Helga

Helga observava a luz solar do meio da manhã refletindo na superfície ondulante da água, seus padrões e presságios tão inescrutáveis quanto suas profundezas mais sombrias. Taboas e gramas altas balançavam acima dela, e uma libélula brilhante perseguia uma nuvem de mosquitos. Lama quente e coisas em crescimento perfumavam o ar, confortando seu coração inquieto. O lápis que ela segurava parecia mover-se por vontade própria enquanto sua outra mão equilibrava seu diário encadernado em folhas no colo.

Ela viera à margem em busca de clareza, silêncio e uma breve fuga das preocupações que a atormentavam. Deste ângulo, não conseguia ver seu próprio reflexo, familiar e entediante: um pequeno povo-rã, pele verde, olhos âmbar e um perpétuo sorriso nervoso. Nada de especial, agora ou nunca.

A menos que ser especialmente inútil pudesse ser considerado notável.

Algo mudou na lagoa, ou brilhou acima dela em uma névoa de calor. Helga apertou os olhos, inclinando-se para frente, perguntando-se se estava prestes a ter outra visão —

Uma sombra de orelhas longas caiu sobre ela por trás, e uma mão tocou seu ombro. Com um ganido, Helga saltou no ar, alto o suficiente para bater a cabeça em uma espiga de taboa antes de aterrissar sem graça em um amontoado de pernas longas.

"Calma, Helga, minha menina", disse Nerys, o nariz do povo-coelho tremendo de humor ou irritação. "Não há necessidade de dramas."

"Desculpe", disse Helga, recolhendo seu diário caído. "Você apenas me assustou."

"E eu não estaria fazendo isso se você estivesse ocupada com algo útil", retrucou Nerys, "em vez de pescar visões. As tarefas da aldeia terminaram?"

Helga estremeceu. "Não exatamente. Eu estava na sala de destilação, cuidando do fogo para um lote de infusão de hamamélis, mas..."

"Mas?"

"Mas eu não cuidei. Do fogo. Euan disse que o remédio foi arruinado, e para não escurecer sua porta novamente até que seu temperamento esfriasse como o fogo." Ele usara uma linguagem mais colorida, mas Helga não pretendia repeti-la.

"Isso é típico de você." Nerys inclinou seu chapéu de abas de folha para trás para poder encarar Helga com um olhar de olhos vermelhos. "Seus avós a mimaram, abençoadas sejam suas memórias, mas você não pode passar a vida rabiscando."

O lembrete de sua perda cortou Helga mais agudamente do que o que Nerys dissera, mas o povo-coelho não terminara de dar seu sermão.

"E tire a cabeça desse poço de vidência", acrescentou Nerys com um golpe de sua pata. "Você precisa viver no aqui e agora em vez de tentar ver o que o futuro reserva. Nada disso jamais fez um pingo de bem a ninguém."

"Às vezes, ver possíveis futuros pode ajudar as pessoas a fazerem melhores escolhas no presente", disse Helga, seu sorriso vacilando.

"Seja como for", respondeu Nerys, "não tenho tempo para filosofia quando há colheitas para colher. Espero que seu futuro inclua mais trabalho e menos espionagem de nuvens." Com um movimento de sua cauda peluda, Nerys deixou Helga com seu esboço interrompido.

Helga suspirou. Nerys estava apenas dizendo o que tantos em Beira-lago estavam pensando. Em todas as suas estações vivendo na pequena aldeia, Helga ainda não encontrara seu lugar, sua vocação. Ela começava a desesperar-se de que algum dia encontraria.

Ao seu redor, outros realizavam o trabalho do dia. Povo-coelho com os pés enlameados cortavam e amarravam longos caules de agrião para carregar em carrinhos de mão destinados aos depósitos comunitários. Povo-lontra passavam redes pelas águas rasas da margem, pegando peixinhos e despejando-os em barris de madeira. Um pai povo-rã passou por um aglomerado de íris cristadas, carregando um recipiente cheio de água com seus preciosos girinos nas costas. Todos estavam ocupados, em paz — brincando com amigos, jogando água uns nos outros para refrescar o calor do sol ou diligentemente focados em seus labores.

Helga lutava para focar em qualquer tarefa por tempo suficiente para terminá-la. O incidente na sala de destilação fora apenas um em uma longa lista de problemas semelhantes. Muffins de cenoura queimados, brotos de ervilha plantados pela metade, peças de colcha esperando para sempre para serem costuradas... Se estivesse interessada o suficiente em sua tarefa, ela poderia perder horas e esquecer completamente o ambiente ao seu redor; infelizmente, poucas atividades inspiravam esse tipo de devoção.

Até mesmo aprender a tecer magia terminara mal. Talvez se ela pudesse ter passado mais algumas estações em Porto da Fonte, completado seu treinamento com o Rei Glarb — mas não, melhor não remoer. Ela carregava vergonha suficiente sobre suas inadequações para durar todas as estações restantes de sua vida.

Pelo menos ela sempre teria sua arte. Ela mantivera seu diário fechado durante a conversa com Nerys, não querendo que o povo-coelho visse o que quer que ela tivesse desenhado. Às vezes eram meros espirais e ondas que nem podiam ser chamados de padrões. Às vezes desenhava o que via, estudando o povo-pássaro brilhantemente vestido em voo ou o povo-camundongo descalço pisoteando o suco de mirtilos recém-colhidos. Às vezes uma visão assumia o controle de suas mãos, e ela ficava com um mistério — ou, como outros afirmavam, os produtos de uma imaginação hiperativa.

Helga abriu o livro e folheou distraidamente até a página em que estivera trabalhando. A imagem fez sua pele arrepiar e sua boca secar em um desconforto pegajoso.

Um dos tomos na biblioteca do Rei Glarb em Porto da Fonte continha ilustrações luxuosas e coloridas das Bestas da Calamidade — os temíveis arautos das mudanças da natureza, tanto sazonais quanto caóticas. Helga nunca vira uma pessoalmente, embora sua obra estivesse em evidência sempre que uma colheita de amoras murchava em uma seca repentina ou uma chuva de primavera se transformava em granizo fustigante.

O que ela desenhara assemelhava-se mais ao Falcão do Sol, embora sua representação fosse rudimentar comparada ao tomo do rei. Uma crista no topo de sua cabeça inclinava-se para trás como a barbatana dorsal de algum peixe. O bico adunco estava aberto como se estivesse no meio de um grito, flanqueado por estranhas protuberâncias de bigodes, a língua grossa bifurcada na ponta como nada que ela jamais vira. Em vez de duas asas, tinha quatro, as penas primárias usuais na ponta da asa substituídas por dedos e membranas como as de um povo-morcego. As garras, pelo menos, pareciam típicas, embora imaginar-se à mercê delas fosse o suficiente para lhe dar pesadelos enquanto estava bem acordada. Suas linhas de lápis transmitiam poder, ferocidade, o sombreamento atrás da criatura sugerindo uma tempestade estrondosa em vez de um céu brilhante e flamejante.

Apesar do calor do dia, Helga estremeceu. Isso tinha que ser uma visão. Ela nunca pensaria em desenhar algo tão aterrorizante por conta própria. Ela precisava mostrá-lo a Iver, o áugure povo-rã da aldeia. Exceto... talvez porque ela nunca completara seu treinamento mágico, ele sempre descartava suas visões como meros sonhos ou fantasias. Gritos de atenção, até mesmo, após a morte de seus avós.

Desta vez seria diferente. Tinha que ser. Se ela estivesse tendo uma visão verdadeira de uma Besta da Calamidade, sua aldeia poderia estar em grave perigo.

Helga guardou seu diário na mochila e dirigiu-se para a casa de Iver. Sua vizinha Annik, no meio da varredura de sua varanda, disse que Iver fora buscar algumas roupas que um povo-camundongo nos campos mais distantes estava consertando para ele. Helga seguiu adiante, pela única estrada principal do que passava pela aldeia propriamente dita, que levava os poucos viajantes de Prado de Feno no sul direto para Dewrim, Vale da Menta e outros pontos ao norte. Ela passou por povo-camundongo cobrindo o telhado de uma casa de madeira desgastada com pétalas de lírio-d'água, por povo-coelho desenterrando rabanetes vermelhos carnudos com folhas verdes brilhantes, por uma reunião de anciãos tomando chá de artemísia sob a sombra de um aglomerado de monardas folhosas que floresceriam quando o verão chegasse. Ela considerou parar e pedir uma bebida a eles, mas decidiu que seria melhor terminar sua tarefa antes que desistisse dela.

Felizmente, Helga foi poupada do trabalho de mais preocupação ao ver Iver deambulando em sua direção, seu largo chapéu de vitória-régia sombreando seus olhos. Ela lhe mostraria o desenho, ouviria o que ele tinha a dizer e voltaria para... O quê? Ela daria um jeito. A casa de seus avós, agora dela, sem dúvida precisava de limpeza. O almoço chegaria logo, depois o jantar, uma procissão interminável de refeições e dias estendendo-se para o futuro.

Nerys tinha razão: contemplar tais coisas não ajudava ninguém, muito menos a si mesma.

Um clangor ecoou, ressoando pelos campos. Helga virou-se para a fonte do barulho: um povo-camundongo no topo de uma torre de vigia, batendo freneticamente no sino de alerta da aldeia. Mas por quê? Ela se virou, seguindo a direção de seu olhar para o céu.

Bem no alto, uma sombra enorme pairava e circulava em um silêncio sinistro. A criatura era colossal, sua envergadura tão larga quanto os galhos de um carvalho. Azul profundo e violeta em sua barriga, peito e asas transicionavam para penas primárias e de cauda listradas de preto. Magia turquesa banhava sua forma bela e terrível, iluminava seus olhos e bico dentro da cavidade de seu rosto, delineava suas garras mortais. Em seu rastro, a noite aveludada seguia, cortando o azul brilhante como tesouras através de um tecido para revelar a escuridão salpicada de estrelas por baixo.

Maha. A Coruja da Noite.

Sem aviso, ela mergulhou em um turbilhão de asas, roçando o topo dos campos antes de subir novamente, deixando o crepúsculo para trás. Ao redor de Helga, o povo-animal gritava ou coachava em alarme. Alguns caíram no chão, encolhendo-se, enquanto outros congelaram no lugar, na esperança de não atrair a atenção da Besta da Calamidade. Outros correram para se esconder em suas casas e tocas próximas ou para o abrigo de quaisquer plantas altas que pudessem escondê-los.

Helga fugiu de volta pela estrada de terra, em direção à lagoa, através de trechos alternados de dia e noite, sol e penumbra. A coruja flanqueava-a pela esquerda, demolindo a casa do povo-camundongo com seu telhado inacabado, lançando lascas de madeira e flores brancas trituradas pelos ares. Ela desviou, e alguém colidiu com ela, recuperando-se e passando por ela rapidamente. À medida que mais pessoas percebiam o perigo aéreo, a dispersão de aldeões assustados tornou-se uma corrida frenética.

Outro mergulho, outro edifício explodiu. Os movimentos da besta eram completamente silenciosos, sua passagem marcada apenas pela destruição resultante e pelo vento gelado de suas asas. O coração de Helga tentava saltar de seu peito, mesmo enquanto ela se forçava a não fazer o mesmo, para não ser arrebatada do ar.

Faíscas de um fogo de cozinha juntaram-se à chuva de escombros, e logo chamas e fumaça aumentaram o caos e a confusão. Os ataques da coruja conduziram Helga e o outro povo-animal primeiro para um lado, depois para outro, até que ela estivesse completamente desorientada e incerta de onde fora parar. Ela se viu de volta aos campos, perdida em um labirinto de cabeças de repolho, correndo a toda velocidade apesar da dor no peito e nas pernas. O mundo tornou-se um mosaico desconcertante feito de fragmentos de luz do dia em meio à escuridão que se aprofundava, como se o próprio tempo tivesse se estilhaçado e não pudesse ser reformado.

O chão sumiu sob seus pés enquanto Helga despencava pela borda de um barranco lamacento. Ela rolou até aterrissar no Riacho do Lago, o riacho fino que alimentava a lagoa maior além. Ela ficou deitada de lado na lama macia por uma dezena de batimentos cardíacos irregulares e respirações ofegantes, atordoada e tonta.

Lentamente, ela rolou de costas. O céu sucumbira à escuridão total, sem lua e inundado por estrelas desconhecidas. Até os aromas quentes do meio da manhã deram lugar aos aromas vivos de uma flora em repouso. Ela olhou para cima como se fosse do povo-morcego, versada nas habilidades necessárias para ler os movimentos dos objetos celestes, para adivinhar o que deveria fazer agora.

Helga forçou-se a sentar, depois a agachar. Os sons do caos e da destruição estavam abafados pela distância, mas continuavam, no entanto. Ela poderia seguir o leito do riacho até a lagoa, esperando encontrar segurança com outros aldeões nas profundezas da água e esperar até que a Coruja da Noite terminasse seu massacre.

Ou ela poderia seguir na direção oposta, em direção à aldeia mais próxima. Alertá-los sobre o ataque da Besta da Calamidade, talvez até trazer ajuda. Beira-lago precisaria ser desenterrada dos destroços deixados para trás, reconstruída, e as pessoas... Não, ela não pensaria nas piores coisas, nas coisas difíceis que precisariam ser feitas após tal tragédia. Focar no problema imediato, no próximo passo, não nos que viriam depois.

Sua garganta apertou. O que Nerys diria ao ouvir que Helga finalmente estava vivendo no presente assim? Nada, provavelmente; apenas um tremor de seu nariz e um balançar de sua cabeça.

Siga em frente , Helga disse a si mesma. Não fique parada esperando a vida acontecer como você sempre faz. Mova-se.

Desolada e ferida, Helga agarrou a bolsa que continha seu diário e mancou pelo leito do riacho em direção à promessa distante de sol.

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Mabel

Os traquinas camundonguinhos estavam aprontando de novo.

Mabel estava do lado de fora da porta redonda de sua casa, mexendo uma tigela de massa enquanto observava seus preciosos, queridos e obstinadamente independentes filhos empoleirados nos ombros uns dos outros, balançando precariamente. Rosalyn, a mais velha e maior, formava a base, com Foggy em cima dela e Pip em cima dele. Pés escorregavam, caudas enrolavam-se em rostos e pescoços, e guinchos agudos de irritação pontuavam cada nova indignidade que visitavam uns aos outros.

Eles estavam amontoados em frente à janela da sala, tentando pendurar o estandarte que passaram horas pintando meticulosamente. Lia-se "FELIZ ANIVERSÁRIO MABEL" — bem, tecnicamente lia-se "FELIZ ANIVERSÁRIO MAMÃE MABEL" com a palavra "MAMÃE" riscada. Seu pai, Clem, gentilmente notara que Mabel não era a mãe de todos, da mesma forma que ele não era o papai de todos, e assim os outros habitantes da cidade não tinham o privilégio de dirigir-se a ela por nada além de seu nome próprio. Ele pontuou essa correção gentil com beijos para todos, incluindo sua esposa divertida, que tinha seus próprios privilégios do tipo que levou a três filhos e contentamento geral.

Verdadeiramente, seu aniversário estava sendo lindo até agora. Ensolarado sem estar excessivamente quente, uma leve brisa agitando seu pelo marrom, tão agradável quanto qualquer um no final da primavera jamais fora em Colina Boa. As margaridas e mil-folhas floresciam em lindos aglomerados brancos e amarelos no alto, as abelhas zumbiam industrialmente entre suas taças de néctar e — ah, não. Oliver, o prefeito, caminhava direto em sua direção. Suas longas orelhas moviam-se constantemente enquanto ele tentava ouvir cada conversa pela qual passava, e ele parava para conversar com qualquer um de seus vizinhos que estivesse do lado de fora de suas casas de grama tecida, arrumando tudo para a festa ou tomando seu chá da tarde.

Mabel procurou pela forma cinza e rechonchuda de Clem, mas infelizmente, seu amado ainda devia estar fora trocando pela geleia de sabugueiro de que precisava para terminar um lote de seus famosos biscoitos. Suspirando, ela vestiu a armadura de um sorriso e resignou-se a uma batalha de conversa fiada educadamente intrusiva e curiosidade benevolente.

"Mabel!", chamou Oliver com um aceno. Ele era baixo para os padrões do povo-coelho local, com pelo castanho-canela e um colete acolchoado em verdes e amarelos brilhantes. "O mais feliz dos aniversários para você, minha querida. Você está linda como um retrato."

Ela parecia uma mãe cansada em um avental coberto de farinha e manchado de geleia. "Obrigada, Oliver", respondeu Mabel. "Você é gentil demais." Em sua mente, eles cruzaram espadas.

O olhar dele voltou-se para a tigela de mistura. "E quais deleitosas deleitações você e seu brilhantemente talentoso padeiro de marido prepararam para sua festa esta noite?"

Se ela continuasse falando por tempo suficiente, talvez ele não tivesse a chance de emboscá-la com o que quer que ele realmente quisesse. Ela tinha a sensação de saber o que era.

"Este será um bolo de morango", disse Mabel alegremente, com um olho ainda em seus filhos, que haviam deixado cair o estandarte e tentavam recuperá-lo enquanto ainda estavam uns sobre os outros. "Os primeiros morangos da estação estão maduros agora, e você sabe que um morango alimentará metade da cidade. Clem está fazendo biscoitos thumbprint de geleia de sabugueiro para acompanhar as tortas e muffins e o crumble de morango, e já cobrimos o bolo de cenoura. Brynn trará seus scones de bolota, Niall prometeu-nos uma salada de dente-de-leão e nabo, Vann está preparando sua bebida gaseificada de camomila e —"

"Que banquete será!", exclamou Oliver. "E uma bela oportunidade para tantos se reunirem em celebração."

Um aparo ágil. Foggy colocou o pé na orelha de Rosalyn, o que ela tolerou com um estremecimento. Pip, infelizmente, então cutucou a ponta de sua cauda no olho de Foggy, rendendo-lhe um sermão guinchado. Mabel parou de mexer, o que foi bom, porque o bolo ficaria denso e pesado se ela continuasse por muito mais tempo.

"Você sabe, Mabel", disse Oliver, inclinando-se mais perto e falando em sua versão de um sussurro, que o povo-pássaro nas nuvens poderia ouvir. "Silver, o bardo, disse que planeja compartilhar seu conto da Ordem da Folha de Azevinho, já que é um favorito especial por aqui. E, naturalmente, por ser seu aniversário, dados os seus antecedentes. Talvez esta seja uma ocasião apropriada para trazer aquela velha relíquia que você tem guardada no sótão, como uma demonstração histórica, por assim dizer?"

Mabel não faria nada disso. Ela preparou seu próprio aparo e resposta. "Eu não poderia distrair da performance de Silver assim. Pobre rapaz, imagine eu interrompendo uma história perfeitamente agradável para balançar uma relíquia de família?"

"Você poderia, hum, esperar até que ele terminasse?", aventurou Oliver, suas orelhas alargando-se e inclinando-se ligeiramente para trás.

"Mas então todos os esforços dele voariam direto para as árvores, não voariam? Em vez de todos o elogiarem por seu belo trabalho, estariam me dando atenção, e isso seria simplesmente rude demais, sendo aniversário ou não." Mabel balançou a cabeça como se estivesse arrependida. "Não, melhor deixá-la no sótão, que é o seu lugar, e deixar que Silver receba o devido crédito. Junto com um pouco de bolo de morango, é claro." Ousaria ela esperar que o tivesse desarmado com essa?

"Seu ponto foi compreendido", disse Oliver, uma batida de pé sinalizando que ele não aceitara a derrota. "Mas você já considerou que o próprio Silver poderia estar interessado em ver a relíquia, hum?"

Nada desarmado; em vez disso, ele renovou seu ataque. A mãe de Mabel, Iris, em todas as estações em que fora guardiã do artefato, nunca o trouxera para seus vizinhos cobiçarem como se fosse um chapéu ou cinto novo. Se ela ainda estivesse na cidade, Oliver não teria ousado fazer seu pedido de forma alguma, porque Iris teria fustigado suas orelhas até que ele batesse em retirada. Ou seu pai, Elis, teria tecido uma recusa tão eloquente que Oliver mal saberia que fora rejeitado até estar de volta à sua toca.

Infelizmente, os pais de Mabel estavam em férias merecidas no país do norte e, assim, Mabel fora deixada para se defender sozinha. Ela sentia falta deles, não apenas porque tinha que lidar com Oliver, mas porque era seu aniversário e seria apenas a segunda vez em sua vida que estariam separados para the occasion.

Oliver estava preparando outra salva de protestos quando a pequena torre de crianças-camundongo começou a balançar precariamente. Mabel empurrou sua tigela de mistura para Oliver e saltou por ele. Com uma pata, ela lançou Pip sobre o ombro e, com a outra, pressionou Foggy contra o peito. Rosalyn caiu sentada, a cauda curvada sobre as costas. O estandarte afundou no chão em uma pilha de tecido, suas letras visíveis agora proclamando orgulhosamente "FELI DIA BEL" para todos e cada um.

"Você deixou cair de novo!", gritou Foggy, retorcendo-se no braço de Mabel para encarar seu irmão.

"Você me fez deixar cair!", respondeu Pip, agarrando-se à orelha esquerda de Mabel e a metade de seu rosto.

"Não fiz!"

"Fez sim!"

Rosalyn simplesmente suspirou, levantou-se e limpou a sujeira das calças.

"O que é todo esse alvoroço, então?", perguntou Clem, seus próprios braços carregados de provisões e olhos brilhando de diversão. Ele poderia ter beijado a bochecha de Mabel, mas ela estava atualmente cheia de uma criança amuada.

"A Mamãe me salvou!", anunciou Pip em sua voz doce e aguda. "O Foggy me fez deixar cair o estandarte —"

"Eu não fiz!"

"— e então ele quase me fez cair —"

"Eu nunca fiz isso!"

"— mas a Mamãe nos pegou e agora estamos salvos e ela é uma heroína!"

Mabel trocou um olhar com Clem que dizia que ambos estavam contendo o riso.

"Ela sempre foi minha heroína", disse Clem lealmente. "Agora, qual de vocês heróis em treinamento vai me ajudar a assar alguns biscoitos?"

A menção de biscoitos atraiu a atenção deles, mas eles hesitaram. "Temos que terminar de colocar o estandarte", queixou-se Foggy.

"Por que Rosalyn e eu não fazemos isso enquanto vocês se lavam?", sugeriu Clem. "Tenho que levar tudo isso para dentro primeiro, vejam bem. Oh, olá, Oliver, não o vi aí. Não posso conversar. Muito a fazer antes das festividades começarem. Mabel?"

Rosalyn extraiu o pote de geleia de sabugueiro debaixo do braço de Clem, enquanto Foggy e Pip lutavam sobre quem carregaria o açúcar e quem levaria as pétalas de prímula. Clem ficou com o saco de farinha de bolota, que era pesado demais para as crianças carregarem. Oliver observou tudo, totalmente perplexo, até que Mabel pegou sua tigela de volta dele.

"Não vamos detê-lo", disse Mabel. "Tenho certeza de que você tem mais rondas a fazer, garantindo que Colina Boa esteja em perfeita ordem."

"Sim, claro", disse Oliver, as orelhas retomando sua postura usual voltada para fora. Se ele percebeu que ela esquivara de mais perguntas sobre sua relíquia de família, não disse nada. O duelo terminara por agora.

Mabel estava prestes a fechar a porta atrás de si quando o som de passos rápidos e respiração ofegante aproximando-se da estrada a fez hesitar. Jenefer, uma do povo-doninha local, correu até Oliver e apontou na direção de onde viera.

"Oliver, você precisa ver isso", disse Jenefer. "Lowenna está na vigia, ela diz..." Ela recuperou o fôlego. "Há uma estranha no Riacho do Lago, e ela não parece nada bem."

Mabel apoiou sua tigela na mesa do hall de entrada e pegou sua rapieira embainhada na parede.

"Clem!", chamou ela. "Problemas no riacho. Volto num instante."

"Fique segura!", respondeu Clem. "Eu cuido dos pequenos."

Oliver e Jenefer tinham vantagem, mas Mabel rapidamente os alcançou, passando correndo por telhados de pétalas brancas e paredes de grama tecida intercaladas com as tocas maiores de argila pintada favorecidas pelas famílias do povo-coelho, incluindo a moleira com seu alto moinho de vento. Recipientes de vidro coloridos alinhavam a rua de paralelepípedos, esperando para coletar a água da chuva da próxima tempestade de primavera que deveria passar a qualquer dia. Jardins arrumados floresciam com dedaleiras, flores-estrela, álisso doce — e, claro, lírio-do-vale. Pairando acima de tudo, as casas de madeira do povo-morcego ficavam no topo de longos postes, as janelas escuras enquanto seus habitantes dormiam até o crepúsculo.

Curiosos paravam em suas próprias tarefas, empurrando carrinhos de mão ou carregando sacos de mantimentos, ou colocavam a cabeça para fora das janelas ou paravam em frente a suas casas aconchegantes, perguntando a Oliver o que estava acontecendo. Mabel não lhes deu atenção, concentrando-se em chegar ao riacho o mais rápido que suas pequenas pernas podiam carregá-la.

Uma multidão crescente se reunia em torno de uma jovem do povo-rã desmaiada entre duas casas à beira d'água. A pobre coitada estava coberta de lama e claramente exausta, sua pele verde-pálida tingida de cinza, os olhos fechados.

"Deem espaço a ela", ordenou Mabel. Os habitantes da cidade reunidos obedientemente deram alguns passos para trás.

"Espaço, sim", repetiu Oliver, ofegante ao parar ao lado dela.

Mabel cuidadosamente pousou uma pata na cabeça da jovem rã, e suas pálpebras inferiores se abriram, mostrando apenas finas crescentes de âmbar sob pupilas escuras.

"Ajuda... por favor..." ela coachou.

"Ajuda com o quê, amiga?", perguntou Mabel. "O que aconteceu com você?"

"Ataque... Besta da Calamidade..." As pálpebras do povo-rã fecharam-se novamente e ela ficou inerte. Inconsciente.

"Ela disse Besta da Calamidade?", alguém atrás de Mabel guinchou.

Murmúrios percorreram a multidão como uma brisa forte em um campo de nabos. Logo, o boato varreria toda a Colina Boa e, sem dúvida, cresceria na narrativa.

"Você e você", disse Mabel, apontando. "Busquem Delen e ajudem a trazer uma maca para carregá-la." A curandeira estava sem dúvida no meio de sua soneca da tarde e não apreciaria a interrupção, mas era necessário.

"Para onde?", perguntou Oliver.

"Ela pode ficar comigo por enquanto", respondeu Mabel. "Eu a manterei segura." E tiraria a história da pobre querida assim que ela acordasse.

De onde viera o povo-rã? De que destino terrível ela mal escapara com vida? Mabel olhou para a distância ao longo do caminho sinuoso do riacho, mapeando mentalmente quais aldeias ficavam naquela direção. Então levantou os olhos para o horizonte e para o céu da tarde pontilhado de nuvens finas, procurando qualquer sinal de que uma Besta da Calamidade pudesse voltar seu poder selvagem e destrutivo contra Colina Boa em seguida.

Delen chegou finalmente, e Oliver torceu as mãos enquanto Mabel ajudava a carregar a jovem rã na maca. Ela liderou o caminho para sua casa, considerando o que diria a Clem e aos filhos enquanto segurava sua rapieira firmemente com uma das mãos.

Aconteça o que acontecer , pensou Mabel sombriamente, minha festa de aniversário terá que esperar.

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Ral

Desde que retornou a Ravnica vindo da Junção de Trovão, um único pensamento surgia aleatoriamente na mente de Ral como uma tempestade em um céu limpo, durante as reuniões da guilda, nos banhos e sempre que sua atenção vagava:

Beleren está vivo, e eu vou matá-lo.

Assumindo que o maldito mago pudesse ser morto. Mas depois de quase dois anos acreditando que ele estava morto — perdido na invasão phyrexiana — descobrir que ele estivera, em vez disso, mascarando-se como o pesadelo Ashiok para poder roubar algum tipo de animal estranho? Bem.

"Eu vou matá-lo", murmurou Ral, com as mãos entrelaçadas atrás da cabeça enquanto olhava para o teto de seu quarto.

"Matar quem?", perguntou Tomik, com a voz pesada de sono.

"Beleren."

Tomik levantou a cabeça do travesseiro para piscar para Ral. Ele era adorável sem os óculos, os cabelos castanhos desarrumados. "Achei que você quisesse encontrá-lo?"

"Eu quero. Para poder matá-lo."

Tomik caiu de volta. "Você não vai matá-lo. Ele é seu amigo."

Ele era? Que tipo de amigo lutava e fugia sem explicação?

"Você quer saber por que ele fez o que fez", disse Tomik, como se lesse a mente de Ral. "Você nunca saberá se o matar."

"Pare de ser razoável." Ral pressionou um beijo na boca de seu marido para silenciá-lo.

Não funcionou. "Seu plano?"

Ral traçou a sobrancelha de Tomik com um dedo. "Tentei caminhar pelos planos até ele. Acabei em alguma praia em Ixalan. Mas conheço alguém que pode ser capaz de rastreá-lo."

Os olhos de Tomik esquadrinharam o quarto escuro enquanto ele pensava. "Ela vai ajudá-lo?"

Ral adorava ter um marido brilhante que não precisava que tudo lhe fosse explicado. "Não vejo por que não. Ela ajudou antes."

"Quando você parte?"

"Amanhã."

"Se você vai partir amanhã..." Tomik deixou a frase morrer enquanto suas mãos traçavam seu próprio caminho para outro lugar.

Sim, seu marido era definitivamente brilhante. Mas Ral nunca se contentaria com menos.

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"Eu não posso ajudá-lo."

Ela estava parada em uma ponte em um jardim bem cuidado, os cabelos brancos roçando sua armadura dourada, o rosto escondido por seu chapéu de abas largas. Uma brisa sacudiu os galhos de uma árvore próxima, enviando uma chuva de pétalas de flores flutuando pelo ar banhado pelo sol.

"Não pode ou não quer?", perguntou Ral.

"Não posso mais caminhar pelos planos. Minha centelha se foi."

Ral rangeu os dentes de frustração. "Você não consegue sentir as Eternidades Cegas de jeito nenhum?"

"Não." A mão dela moveu-se, rápida como um chicote, agarrando uma pétala em voo. "Estou finalmente em paz."

"Droga. Deve haver um jeito."

"Caminhantes de planos deixam rastros de éter que podem ser seguidos. A maioria de vocês faz isso intuitivamente."

"E você?"

Ela soltou a pétala, que girou preguiçosamente em direção a um canteiro de areia rastelada. "Eu costumava sentir os rastros, por todo o caminho até as centelhas ao final deles."

"Sentir como?"

Ela suspirou. "Como posso descrever o sabor para um homem sem língua? Volte ao último lugar onde o viu e abra sua alma."

"Ótimo. Obrigado." Ral sabia que ela não merecera seu sarcasmo, mas estava amargurado demais para evitá-lo. Ele caminhou pelos planos em uma chuva de faíscas, deixando a Errante em seu jardim do palácio.

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O lugar na Junção de Trovão onde ele vira Beleren pela última vez estava tão vazio quanto Ral o deixara. Mais vazio, até; o próprio cofre sumira, restando apenas as ruínas de Tarnation. Sem pistas, nada. O que a Errante dissera? Abrir sua alma? Ridículo. Mas ele não tinha outras opções.

"Ok, alma", murmurou Ral. "Mãos à obra."

Ele fechou os olhos e ouviu. Silêncio. Ele farejou o ar. Poeira e metal. Fantasiou em destruir ainda mais os destroços com relâmpagos, alcançando instintivamente o clima com sua magia. Talvez uma boa tempestade o animasse.

Espere. Seu poder roçou algo. Um toque de verde. Parecia manchado, como uma palavra parcialmente apagada do papel. Beleren teria de alguma forma apagado a memória de seu rastro de éter? Aquele pequeno manipulador...

Ral focou naquele vestígio com cada parte de si mesmo. A sensação de verde floresceu como uma flor. Fechando os olhos, ele a seguiu para as Eternidades Cegas —

E se viu em um campo, cercado por dentes-de-leão. Eles eram mais altos do que quaisquer que ele já vira. O mesmo ocorria com a grama e as árvores distantes. Que plano era esse? Onde estava Beleren?

Ele passou a mão no rosto com desgosto, então congelou. O que acontecera com seu rosto? Aquilo eram bigodes? Ele estava coberto de pelos? Aquilo era... uma cauda?

"Eu vou matá-lo!", gritou Ral, seus olhos enchendo-se de relâmpagos enquanto sacudia a pata para o céu.

Helga

Às vezes, os sonhos de Helga pareciam tão reais que cruzar a fronteira do sono em qualquer direção era como passar por uma porta e de repente chegar a um lugar diferente. Desta vez, sua desorientação era pior porque ela não se lembrava de ter se deitado e não reconhecia o quarto em que se encontrava. Ela piscou para as vigas de madeira arqueando-se graciosamente acima da cama, paredes de trama apertada, a luz dourada do sol entrando diagonalmente através de belas cortinas de retalhos, e se perguntou se ainda estava dormindo.

Ela estivera sonhando com a Coruja da Noite. Destruição, fogo e fumaça, gritos — exceto que as casas não eram familiares, o terreno mudando de floresta para campo para lagoa, como se ela estivesse vendo muitos ataques enfileirados como contas em um colar. Em cada lugar, seu olhar era atraído pela forma borrada de um povo-doninha com um capuz vermelho, uma cicatriz sobre um olho... Quem era ele? Seria isso uma visão e não um sonho? Se sim, o que significava?

Memórias ressurgiram, incluindo sua longa caminhada ao longo do leito do riacho para — onde? Havia luz do sol, um povo-camundongo inclinando-se sobre ela, e então... este quarto. Por uma porta, por outra, nada entre elas.

Vozes e risos lá fora atraíram sua atenção. Helga sentou-se rápido demais; sua cabeça girou, suas pernas e costas doíam. Ela gemeu, alto o suficiente para ser ouvida em outro lugar da casa, presumivelmente, porque logo um par de povo-camundongo passou pela porta.

Eles tinham quase a mesma altura, um com pelagem ruiva, o outro prateada. A primeira usava um vestido laranja com um botão vermelho brilhante de azevinho na garganta, enquanto o último limpava as patas em um avental manchado de farinha que cobria parcialmente uma túnica verde.

"Você está segura aqui", disse a marrom, aproximando-se. "Eu sou Mabel, e este é meu marido, Clem."

"Encantado, apesar das circunstâncias", disse Clem.

"Meu nome é Helga", disse ela. "Eu vim da Beira-lagoa. Eu estava —"

Mabel levantou uma pata. "Antes de nos contar sua história, você poderia buscar Oliver, por favor, Clem? Evita ter que repetir qualquer coisa. E peça a Rosalyn para preparar um bule de chá de hortelã."

"Considere feito, amor." Clem saiu.

Mabel sentou-se na beira da cama. "Eu limpei você e lavei suas roupas. As que você está usando são um presente de Reed, um de nossos povo-rã. O curandeiro diz que seus ferimentos não são graves. Você desmaiou de exaustão, então trouxemos você aqui para descansar."

"Onde é 'aqui'?" Helga perguntou. Vozes do lado de fora subiam e desciam, o nome "Oliver" gritado mais de uma vez.

"Colina Boa", respondeu Mabel. "Estamos a algumas horas de caminhada da Beira-lagoa pela estrada. Às vezes, o povo-lontra navega até aqui, mas o riacho está muito baixo agora."

Helga não tinha notado. Ela estivera fugindo através de lama e vegetação e ocasionais trechos de terra nua, com medo de que a Coruja da Noite pudesse segui-la.

"Por aqui, Oliver", disse Clem, e em instantes um pequeno coelho marrom-canela parou aos pés da cama, torcendo as patas.

"Bem-vinda a Colina Boa, minha querida, bem-vinda", disse Oliver, um pouco entusiasticamente demais. "Não tenho dúvida de que Mabel está cuidando muito bem de você, e se precisar de qualquer coisa, como prefeito desta bela cidade, é meu dever estender toda a hospitalidade a —"

"Obrigada, Oliver", Mabel interrompeu. "Helga sem dúvida ainda está cansada, então talvez devêssemos ouvir a história dela e deixá-la descansar?"

O sorriso ansioso de Helga se alargou. Ela conhecia Mabel há apenas alguns minutos e já tinha a sensação de que a camundongo era do tipo que resolvia as coisas.

"Sim, claro, e eu devo retornar às festividades." As orelhas de Oliver se moveram para trás uma fração. "Conte-nos então, Helga, o que a trouxe à nossa porta?"

"Você disse que houve uma Besta da Calamidade?" Mabel incentivou. As orelhas de Oliver tremeram mais para trás, e sua pelagem ondulou como se ele estivesse com frio.

Helga assentiu, sua garganta apertada como um riacho obstruído por detritos. Lentamente, em sussurros roucos, ela contou a história do ataque de Maha, a destruição da Beira-lagoa, a escuridão terrível que apagou o dia como aguarrás limpando a tinta de uma tela.

E então, talvez tolamente, ela mencionou seu sonho que poderia ter sido uma visão, e seus desenhos, incluindo o do falcão estranho. Mabel e Clem trocaram um olhar indecifrável, do tipo que os avós de Helga tinham, na linguagem silenciosa dos casados de longa data.

Oliver soltou uma risada. "Essa é uma história e tanto", disse ele. "Você tem certeza de que não confundiu a situação? Sua imaginação parece um tanto hiperativa, o que é de se esperar de um temperamento artístico. Meu próprio bisavô era habilidoso em entalhar, e ele uma vez jurou que viu —"

"Oliver", Mabel disse bruscamente.

Helga explodiu em soluços convulsivos. Ela não conseguiu evitar. Todos os seus medos enquanto corria por sua vida, suas preocupações com seus amigos e vizinhos, suas frustrações por suas visões serem descartadas novamente — sentimentos transbordaram como uma cisterna em uma tempestade de verão. Ela sabia que precisava se acalmar, explicar, porque se não o fizesse, como traria ajuda de volta para a Beira-lagoa? As palavras não vinham.

Oliver deu tapinhas em seu braço. "O que quer que tenha acontecido, você certamente teve um longo dia, não teve? Achei que você pudesse se juntar à festa — é o aniversário de Mabel, sabe, e preparamos uma grande celebração — mas talvez seja melhor se você ficar aqui e tiver um bom descanso."

Sem mais delongas, ele desocupou o quarto, seguido por Clem. Mabel assumiu seu posto na cama novamente, sentada em silêncio. Através das paredes de vime, Helga ouviu Oliver chegar do lado de fora, pessoas chamando seu nome e perguntando a ele sobre a pobre pequena rã.

"Ela está descansando confortavelmente", Oliver garantiu a eles. "Mabel tem as coisas bem em ordem, como sempre tem, e tenho certeza de que ela se juntará a nós em breve."

"O que é tudo isso sobre uma Besta da Calamidade, então?" alguém perguntou.

"Não há necessidade de se preocupar", disse Oliver. "O Alce da Primavera passou exatamente quando deveria, não passou? E o Falcão do Sol não deve vir por um bom tempo ainda. Os imprevisíveis, a Serpente da Praga e o Gato da Seca e assim por diante, não se intrometem nos assuntos de nós, gente pequena do Vale. Não desde a Batalha de Kell's Ridge, e antes disso, o tempo da Ordem da Folha de Azevinho. Agora, chega de conversa sombria. Há bolo de morango que quer ser comido!"

Um viva irregular surgiu, seguido por uma canção dedilhada em uma harpa de arco, acompanhada por flauta de madeira e tambor. Helga ouviu a música alegre com uma dor no peito.

O prefeito não estava inteiramente errado sobre as bestas. Elas eram raras em comparação com o passado distante, quando os tecelões aprenderam a usar magia para proteger todos os povos animais dos predadores que assolavam a terra com tempestades torrenciais, nevascas, incêndios florestais e pragas. Lírio do Vale, campeã do azevinho, empunhara o poder ardente da espada Chama-penhasco para expulsar aquelas Bestas da Calamidade para longe.

Então aquela mesma magia enlouqueceu alguns tecelões, e o restante deixou de lado as grandes tecelagens em favor das pequenas que qualquer um pudesse manejar. O Vale, um refúgio dentro das altas colinas, vivia em paz, mesmo que outras partes de Bloomburrow ainda sofressem os caprichos das Bestas da Calamidade.

E, no entanto, a Coruja da Noite atacara a Beira-lagoa. Se o sonho de Helga fosse de fato uma visão, ela poderia atacar novamente — ou já o fizera. Ou ambos.

"Eu não imaginei nada", Helga crocitou, sua garganta em carne viva. "Nem a Coruja da Noite, nem meus sonhos, e nem meus desenhos."

Mabel foi salva de responder pela chegada de Rosalyn com uma bandeja de chá. A criança tinha a coloração de seu pai e o nariz de sua mãe, e usava um colete e calças costurados em um padrão de videira. Ela ficou solenemente parada enquanto Mabel servia uma xícara de chá de hortelã perfumado e a oferecia a Helga.

"Beba", disse Mabel. "Isso ajudará a acalmar seus nervos."

Helga obedeceu, as mãos tremendo. Rosalyn deixou a bandeja em uma mesa lateral e, após um aceno de sua mãe, partiu. Elas bebericaram suas bebidas em silêncio, até que finalmente Helga falou.

"Eu não deveria ter corrido", disse Helga. "Eu deveria ter ficado. Eu poderia ter feito... alguma coisa."

"Talvez." Mabel olhou para sua xícara como se os restos contivessem sabedoria. "Quando meu marido ou meus filhos estão doentes, não quero sair do lado deles, como se minha presença sozinha pudesse evitar que piorassem. Ou se houver um ataque de bandidos, certamente minha espada significará a diferença entre a vitória e a derrota. Mas eu não sou o eixo que impede a roda do mundo de cair, sou?"

"Suponho que não." Helga sabia que esse discurso tinha o objetivo de evitar que ela se sentisse culpada por sua fuga. Não funcionou. "Dói não saber..." Ela não conseguiu terminar o pensamento sombrio.

"Você saberá em breve", disse Mabel, e vindo dela parecia uma promessa. Ela colocou a xícara vazia de Helga na bandeja. "Minha festa de aniversário está em andamento. Você é bem-vinda para se juntar a nós se não quiser ficar sozinha com seus pensamentos. Há muito o que comer e beber, e isso pode confortar seu coração. É bom celebrar a vida em tempos difíceis." Ela pegou a bandeja e saiu, fechando a porta atrás de si.

A música continuou, acompanhada por mais instrumentos e vozes e o bater rítmico de pés. O pensamento de dançar fez com que o chá de hortelã que ela bebera quisesse voltar imediatamente. Ainda assim, Mabel não estava errada. Poderia lhe fazer bem não se afogar em seus próprios problemas. Ela precisava comer algo, apesar da falta de apetite.

Suas visões eram verdadeiras ou não? Mabel não dissera que acreditava em Helga, mas também não concordara com a avaliação do prefeito. Ela parecia pelo menos aceitar que a Coruja da Noite atacara a Beira-lagoa. Qualquer perigo maior além disso era incerto, a única evidência sendo a palavra de uma única rã que nunca fora confiada por ninguém além de seus avós, que seus espíritos descansem alegremente.

Oh, isso era inútil. Helga disse a si mesma que realmente deveria se levantar e ir. Não agora, no entanto. Ainda não.

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Mabel

Mabel colocou a bandeja de chá na mesa da cozinha ao lado da última fornada de biscoitos de morango esfriando. Os cheiros de açúcar, frutas e especiarias enchiam a sala como sempre faziam, quentes e reconfortantes. Clem jogou uma toalha sobre o ombro e puxou Mabel para um abraço, roçando sua bochecha e fazendo cócegas nela com seus bigodes.

"Como está nossa nova amiga?" Clem perguntou.

"Atormentada", Mabel respondeu. "Pobre criatura, está exausta e pronta para fugir."

"Era de se esperar. Devo tentá-la com doces?"

"Logo." Mabel reuniu seus pensamentos como uma meada de lã caída. "Oliver acha que ela está inventando histórias para chamar atenção, ou alguma bobagem do tipo."

Clem inclinou-se para trás, mas não a soltou. "O que você acha?"

"Que ela tem visões, visões verdadeiras, e não está exagerando ou inventando nada."

Clem apertou-a suavemente e soltou-a. "O que você está planejando?"

"Alguém deve viajar para a Beira-lagoa", disse Mabel. "Mais de um alguém, por segurança."

"E você quer ser um desses alguéns?"

Mabel tocou um biscoito que estava ligeiramente fora do lugar. "Não quero deixar você e as crianças."

"O estandarte já está pendurado, então espero que fiquemos bem por pelo menos mais algumas horas", brincou Clem. Mais seriamente, ele acrescentou, "Os pequenos podem ser um punhado de patas, mas podemos nos virar sem você se for necessário. Sua família voltará da viagem deles, e a minha nunca saiu. Até nossos vizinhos vão ajudar, sabe. E atrevo-me a dizer que sou capaz de manter bocas alimentadas e bumbuns limpos, mesmo que eles me superem em número de três para um."

"Você é mais do que capaz", protestou Mabel.

Clem estalou a toalha brincando para ela. "Mesmo assim, grandes problemas são melhor resolvidos juntos. E isso promete ser um problema muito grande, amor."

"Promete", Mabel concordou. As Bestas da Calamidade não eram apenas um incômodo, como insetos que comem plantas. Elas podiam transformar o dia em noite, o calor em um frio cortante, colheitas robustas em videiras murchas. Elas podiam queimar toda Bloomburrow, deixando apenas cinzas.

Mabel bateu os nós dos dedos na mesa e se afastou. "Vou subir ao sótão."

"Você acha que é necessário, então?" Clem perguntou.

"Para uma Besta da Calamidade?" Mabel deu de ombros. "Se não agora, quando?"

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O sótão guardava um caos organizado de itens usados raramente — decorações de feriados, casacos de inverno, futuros presentes de aniversário escondidos de olhares curiosos de crianças. Em um canto, o mais distante da pequena janela que iluminava o espaço, jazia um pacote coberto por um lençol vergonhosamente empoeirado.

"Não é exatamente um segredo", a mãe de Mabel, Iris, dissera quando o passou para sua filha. "Minha mãe deu para mim, e você dará para Rosalyn quando não estiver mais apta a empunhá-la. Ou talvez Foggy ou Pip, se Rosalyn não for de pegar em armas. Não, não é um segredo, mas uma responsabilidade."

Mabel puxou o lençol. Sob ele, uma espada repousava em um suporte de madeira. Ao contrário de sua rapieira de cabo de cardo, forjada a partir da seiva metálica de árvores de raiz-de-ferro, esta arma fora fabricada a partir de um dente maciço, afiado até um tamanho manejável para gente pequena. A lâmina gravada com sigilos curvava-se, afiada tanto no gume verdadeiro quanto no falso, estreitando-se até uma ponta perversa. O cabo era simples, envolto em cordão, enquanto o pomo fora esculpido na forma de uma chama dançante.

A espada pertenceu um dia à própria Lírio do Vale, segundo a história, formada a partir da presa do Lobo do Incêndio Florestal que quase destruiu Bloomburrow. Particularmente, Iris expressara suas dúvidas.

"As histórias têm poder", Iris dissera. "Uma história não precisa ser verdadeira para ser real, ou talvez o contrário? Se a espada foi de Lírio ou não, se Lírio foi realmente sua tataratataravó, as pessoas acreditam na história e na espada. E ela tem poder, não se engane."

Oliver quisera usar o aniversário de Mabel como desculpa para fazer um espetáculo da relíquia. Era uma coisa ouvir o conto da Ordem da Folha de Azevinho, e outra bem diferente admirar a evidência física de seus atos heróicos. Mabel achara a perspectiva desagradável, mas agora? Poderia ser necessário.

Mabel levantou a arma de seu suporte. Mais pesada que sua rapieira, mas bem equilibrada. Uma onda de magia fluiu por seu braço e por seu corpo, das orelhas à cauda. Quente, mas não desagradável, como sair de um alpendre sombreado para a luz plena do sol. Os sigilos na lâmina emitiram brevemente uma luz avermelhada tênue, como se brasas sob a superfície branca de osso fossem remexidas.

Eles nunca tinham feito isso antes. Mabel tomou isso como um presságio. Sua mãe afirmara que as chamas encantadas da arma poderiam ser convocadas por quem a empunhasse em tempos de necessidade, em defesa dos inocentes e vulneráveis.

"Alguém tentaria roubá-la?" Mabel perguntara. "Para usá-la para seus próprios fins egoístas?"

Iris rira. "A espada não gosta de tais coisas. Disseram-me que sua tataravó, abençoado seja seu espírito, encontrou o que restou de um ladrão que ameaçou ferir o filho dela com ela."

"O que restou?"

"Cinzas, meu coração. Apenas cinzas."

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A festa pode ter começado de forma estranha, com preocupações sobre estranhos e Bestas da Calamidade obscurecendo as festividades, mas agora estava animada e de alto astral. Mesas carregadas de comida agrupavam-se perto da casa de Mabel; tortas e muffins desapareciam em bocas agradecidas, o crumble de morango era nada além de migalhas, e alguns biscoitos de geleia de sabugueiro foram enrolados em guardanapos e enfiados em bolsos para um futuro deleite. Vann não apenas fizera sua bebida gasosa de camomila, mas também um ponche de amora com um atraente aroma de cravo e canela. Clem bebeu duas xícaras e declarou-se inspirado a criar um novo bolo em sua honra.

Silver, o bardo, e alguns outros sentaram-se ou ficaram de pé em uma plataforma perto da casa de um vizinho, tocando uma melodia alegre após a outra enquanto esquilo dançava com coelho, rato-silvestre com ouriço, doninha com camundongo — incluindo Rosalyn, com a cauda bem rente ao corpo, os olhos brilhando de prazer. Gev, um povo-lagarto notável pelos belos círculos vermelhos ao redor de seus olhos, empunhava um par de maças de fogo, balançando-as e girando-as em uma exibição estonteante de graça e finesse, suas chamas deixando rastros no crepúsculo.

Pip e Foggy, junto com outras crianças da vizinhança, escalavam Hugs, um velho teixugo ranzinza quase três vezes a altura de Mabel. Ele tolerava ser usado como parquinho com bom humor, às vezes rolando para o lado ou arqueando suas costas largas, ou esticando os braços para que os pequenos gritantes pudessem escalar a novas alturas.

Em uma área aberta entre as casas, alguém erguera um alvo de arco e flecha e uma competição estava em andamento. Um povo-coelho de pelagem zibelina em um chapéu de palha de abas largas estava julgando — Finneas, que vencera as competições de arco e flecha de primavera e outono vezes demais e fora posteriormente banido de participar. Mesmo assim, a pedido, ele se entregou a alguns tiros de exibição para impressionar os espectadores. Mabel o observou disparar três flechas de uma vez, prendendo o centro preciso de cada folha de um trevo ao alvo distante.

Alguns clérigos povo-morcego juntaram-se às festividades enquanto o sol mergulhava abaixo dos telhados, vaga-lumes lançando seu brilho suave na rua lotada. Porfirio usava seu manto preto de gola alta com bainha prateada, decorado com as fases da lua, enquanto o vestido esvoaçante verde-claro de Zoraline flutuava ao redor dela, círculos brilhando em suas dobras como os olhos nas asas de uma mariposa-luna. Enquanto Porfirio falava com os pais de Clem, Zoraline parecia distante, distraída, seu olhar fixo no horizonte como se esperasse que algo surgisse por ele. A lua, talvez, embora estivesse olhando na direção errada se fosse o caso.

"Bolo?" Clem perguntou, assustando Mabel em seu exame dos convidados. Mabel sorriu e pegou o doce oferecido. Uma fatia enorme de morango adornava a cobertura espessa, exatamente como ela gostava.

"Se eu comer muito mais, vou explodir", disse Mabel, cortando para si um pedaço.

"Vou ajudar, então", disse Clem, e roubou o pedaço de sua colher.

"Ei, esse é meu!"

"É melhor quando é seu, você sabe disso." Ele limpou a cobertura do prato com uma garra e lambeu-a, os bigodes tremendo maliciosamente.

Mabel mastigou pensativamente, depois engoliu. "Tudo é tão pacífico aqui, mas parece frágil. Como se uma tempestade estivesse prestes a estourar."

"Por causa de Helga?" Clem perguntou. Mabel assentiu, e ele se inclinou contra ela. "Se houver uma tempestade, nós a enfrentaremos. Como diz minha mãe, 'Não perca o sol da manhã esperando pela chuva da noite'. É um belo dia, você está entre amigos, e me disseram indivíduos confiáveis que o bolo não é uma desgraça absoluta."

"Deve estar delicioso", provocou Mabel, "ou você não continuaria roubando-o."

Helga apareceu na porta, sorrindo nervosamente para ninguém em particular. Ela segurava os cotovelos como se não soubesse o que fazer com as mãos, até que alguém se aproximou e lhe ofereceu uma fatia de bolo de cenoura. Ela segurava o prato como se tivesse esquecido como comer.

"Lá vamos nós", disse Clem, cutucando Mabel.

Ela seguiu o olhar de Clem. Oliver caminhou em direção à plataforma onde os músicos se apresentavam. Silver percebeu e encerrou a música, e todos aplaudiram e bateram os pés em agradecimento. Oliver ergueu os braços, e os aplausos diminuíram para, se não silêncio, murmúrios educados.

"Vizinhos — não, amigos", Oliver começou, "é uma honra e um prazer celebrar o aniversário da nossa querida Mabel com todos vocês esta noite." Ele parou para uma salva de palmas.

Ele fazia quase o mesmo discurso em todas as festas de aniversário. Mabel mordiscou seu morango e resignou-se a prestar atenção, já que era a convidada de honra. Oh, isso era indigno dela. O pobre Oliver tinha boas intenções.

"Mabel é um exemplo para nossa comunidade", Oliver continuou. "Em sua juventude, ela se juntou a um bando de povo-camundongo que viajou para as colinas mais altas do Vale, para escalar o Penhasco dos Heróis como tantos fizeram antes dela."

"Em sua juventude?" Clem sussurrou. "Você está na velhice agora, está?"

Mabel o silenciou com um sorriso.

"Ela se juntou aos defensores locais quando bandidos atacaram Colina Boa, protegendo a cidade e expulsando os malfeitores maliciosos."

Uma escaramuça lamentável que fora. Ela caíra em um feitiço de fedor de um povo-gambá e tivera que esfregar sua pelagem por uma eternidade.

"Mais importante", Oliver disse, o nariz tremendo, "Mabel é uma esposa e mãe dedicada, e sua jardinagem e confeitaria são a inveja de todos nós. Verdadeiramente, ela exemplifica a bravura e a lealdade a que todos aspiram."

"Ele não precisa exagerar tanto", murmurou Mabel.

"Oliver sempre foi mais cobertura do que bolo", Clem respondeu. "Falando em bolo, você planeja terminar o seu?"

Mabel passou o prato para ele, e ele tratou de terminá-lo. Ele ofereceu a ela uma mordida, e ela aceitou. Ele estava certo; tinha um gosto melhor quando compartilhado. O amor sempre fora o tempero mais delicioso.

Oliver escolheu aquele momento para estender o braço para Mabel. "Vamos ouvir algumas palavras da nossa homenageada! Suba aqui, Mabel, não seja tímida." Vivas surgiram, e algumas pessoas riram, sem dúvida com o pensamento de Mabel e timidez habitando o mesmo condado.

Mabel engoliu em seco enquanto subia na plataforma ao lado de Oliver. A multidão se espalhava à sua frente, alguns ouvindo atentamente, outros engajados em suas próprias conversas silenciosas. O que ela poderia dizer a eles? Não, o que ela precisava dizer? Seus pensamentos voltaram para sua discussão com Clem e a espada que ela cuidadosamente reembalara.

"Obrigada a todos por virem", ela começou. "Espero que tenham tido um tempo tão adorável quanto eu tive, aqui entre tantos bons amigos."

"E comida boa!" alguém gritou, seguido por risadas e concordância.

Pip sentava-se sobre os ombros de Rosalyn e agarrava suas orelhas para se equilibrar, enquanto Foggy pulava e acenava para chamar a atenção de sua mãe. Mabel sorriu e acenou de volta para ele. A própria Rosalyn apenas observava, séria e sombria como sempre.

Como Mabel podia pensar em deixar sua família, mesmo por alguns dias? Ela não estava ficando mais jovem, piadas de velhice à parte. Certamente outros estariam dispostos a ajudar a Beira-lagoa. Ela procurou por seu marido na floresta de rostos, encontrando-o perto da porta da frente, a poucos passos de Helga. Clem ergueu sua colher até a testa em saudação, depois entrou em casa.

Helga parecia não tê-lo notado. Tampouco estava ouvindo Mabel. Em vez disso, ela olhava para o céu como se ele pudesse cair, seu bolo intocado ainda apertado em uma mão trêmula. Mabel se imaginou — ou pior, seus filhos e Clem — na mesma posição. Sentir-se sozinho em meio a tantas pessoas, estar com medo e incerto quando todos ao seu redor dançavam e riam, devia ser quase intolerável.

A determinação vacilante de Mabel se solidificou. Ela sabia o que precisava ser feito, e ela podia fazê-lo, então o faria. Simples assim.

"Obrigada especialmente, Oliver, pelas palavras gentis sobre mim", disse Mabel. "Eu não me considero mais brava ou leal do que qualquer pessoa presente. Bravura nem sempre significa escalar montanhas ou lutar contra bandidos. Todos nós estamos prontos para ajudar uns aos outros em tempos de dificuldade, e isso pode ser a coisa mais brava que posso imaginar."

Um coro de assentimento surgiu de sua audiência, mas ela não terminara.

"Temos entre nós mais alguém que foi bravo." Mabel apontou para Helga, que congelou enquanto olhos e orelhas se voltavam em sua direção. "Helga veio de todo o caminho da Beira-lagoa para conseguir ajuda para sua aldeia e para nos avisar de um ataque da Coruja da Noite."

Agora a multidão tornou-se ansiosa, o volume dos murmúrios mais alto. Oliver abaixou as orelhas, mas não contradisse Mabel. Helga parecia encolher-se como uma folha nova sob o sol pleno.

"Eu não vi a destruição", disse Mabel, aumentando o tom de voz para ser ouvida acima do barulho. "Mas ouvi a história de Helga. Desacreditar nela é arriscar sofrimento para nós mesmos e para os outros, e não acho que isso seja nada bravo. Nem é prático, e a maioria de nós é gente prática, não é?"

Uma concordância relutante respondeu, acenos de cabeça, movimentos de orelhas e bigodes alisados. Clem emergiu de casa carregando um objeto envolto em pano e caminhou em sua direção.

"A coisa prática a fazer", disse Mabel, "é ir para a Beira-lagoa, verificar os aldeões e prestar socorro. Colina Boa pode estar segura agora, mas se houver uma Besta da Calamidade à solta, podemos não permanecer seguros por muito mais tempo. Maha poderia espalhar a escuridão não apenas por todo o Vale, mas pelos confins de Bloomburrow."

Clem subiu ao lado de Mabel e passou-lhe o pacote. Reverentemente, ela o desembrulhou para revelar a espada de seu sótão. Enquanto ela a segurava no alto, um brilho tênue de chama ondulou ao longo do dente esculpido, do cabo à ponta. A multidão ofegou, e Oliver não parecia mais tão ansioso para ver a relíquia.

"Pretendo investigar a situação na Beira-lagoa", disse Mabel, baixando a espada. "Se necessário, seguirei qualquer rastro que encontrar lá até onde ele possa levar, para preservar nossa paz. Quem virá comigo?"

Alguns de seus amigos e vizinhos balançaram a cabeça, outros baixaram o olhar ou olharam nervosamente ao redor. Mabel se perguntou se viajaria sozinha, afinal.

"Eu vou!" Finneas, o arqueiro, ergueu seu arco. Suas irmãs protestaram, e todos começaram a discutir baixinho.

Hugs ergueu-se em sua altura total, elevando-se acima de todos os outros, e inclinou sua cabeça de listras brancas para Mabel. Ao lado dele, Gev sibilou um suspiro e piscou sua terceira pálpebra.

"Se ele vai", disse Gev, "então eu também vou. Não posso permitir que ele se meta em problemas sem mim."

Isso fazia quatro. Mais alguém se voluntariaria?

Para surpresa de Mabel, Zoraline abriu caminho pela multidão, as asas fechadas ao redor dela como um manto. "O alinhamento das estrelas me deixou inquieta", disse ela, sua voz alta e sonhadora. "Acredito que a Beira-lagoa é a estrela guia que me levará para onde sou necessária."

Helga saltou pelo caminho e tropeçou até parar perto da plataforma. "Vocês devem me levar também", disse ela sem fôlego. "Eu conheço alguns truques. Estudei tecelagem com o Rei Glarb em Porto da Fonte, como sua aprendiz. É minha aldeia. Eu quero ajudar. Eu preciso."

"Como desejar", disse Mabel. Para o restante dos moradores, ela disse: "Obrigada novamente por virem, pessoal. Aqueles de nós que viajarão para a Beira-lagoa devem se preparar para partir ao romper da aurora." Ela envolveu a espada-presa no pano novamente, um sinal de que o momento passara e o futuro devia começar seriamente.

Alguém aplaudiu lentamente, os aplausos crescendo em uma enxurrada de vivas e batidas de pés. Vizinhos abraçaram Mabel e desejaram-lhe boa sorte enquanto ela caminhava de volta para casa. Rosalyn, Foggy e Pip juntaram-se a ela, e Clem a esperava na porta da frente. Juntos, entraram para se preparar para o que estava por vir.

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Helga garantiu a Mabel que estava grata por sua hospitalidade, mas que ficaria bem na hospedaria de viajantes da cidade passar a noite. Clem ajudou Mabel a lidar com Foggy e Pip, que tagarelavam incessantemente enquanto seus pais lhes davam banho e os convenciam a vestir as roupas de dormir. Rosalyn arrumou a pequena bagunça na cozinha; Mabel suspeitava que sua filha mais velha não queria ficar ociosa quando seus pensamentos e emoções estavam em turbilhão, um sentimento que ela compartilhava. Agora Clem estava arrumando a mochila de Mabel enquanto ela conduzia os pequenos para suas camas e enviava Rosalyn para terminar sua limpeza noturna.

"Não quero que você vá, Mamãe", chorou Pip, os bigodes tremendo.

"Ela vai ser uma heroína, Pip", disse Foggy, pulando na cama. "Ela vai ter uma aventura e fazer lutas de espada e usar magia e depois voltar e nos contar todas as suas histórias!"

"Não me importo com histórias", insistiu Pip. "Ela já nos conta histórias. As do Papai são melhores de qualquer jeito, porque ele faz as vozes."

"Enquanto eu estiver fora", disse Mabel pacientemente, "vocês devem ser bons e gentis e ajudar a ele e a Rosalyn, certo?"

"Sim, Mamãe", responderam em uníssono.

Rosalyn chegou vestindo seu camisola acolchoada favorita. "Vou cuidar deles", disse ela baixinho. "E vou garantir que o Papai consiga lidar com a confeitaria."

Mabel puxou todos os seus filhos para um abraço, apertando-os o mais forte que ousou. "Vocês são meus camundonguinhos doces e bravos, e eu vou amar vocês da primavera ao inverno e de volta novamente."

"Amamos você", responderam obedientemente. Ela os cobriu, roçou seus rostos, afastou cuidadosamente o vaga-lume do quarto e fechou a porta.

Clem encostou-se na mesa da cozinha, seu avental pendurado no gancho perto das panelas e frigideiras. Ele abriu os braços quando ela se aproximou para que pudessem se abraçar em silêncio. Ele cheirava a açúcar, farinha de bolota, especiarias e tudo o que há de bom no mundo, e ela já sentia tanta falta dele quanto sentia falta de seus filhos tentando dormir no quarto ao lado.

"Você está fazendo a coisa certa", disse Clem, acariciando as costas de Mabel. "Você é provavelmente a pessoa mais capaz em Colina Boa para ajudar a pobre Helga. Um exemplo, ouvi dizer, do nosso querido prefeito."

Mabel gemeu, depois riu. "O discurso dele será duas vezes mais longo no ano que vem por causa desta missão."

"Vou guardar cera de favo de mel para que possamos fazer protetores de ouvido."

Eles se abraçaram silenciosamente por um tempo, eventualmente permitindo que seus sentimentos ternos os encorajassem na direção de sua própria cama. O que o dia seguinte e os posteriores trariam, nenhum dos dois podia dizer, mas passaram a noite aninhados, aquecidos, amados e seguros — por enquanto.

Helga

Em meio a grande alarde, despedidas pesarosas e mais um discurso de Oliver sobre heróis embarcando em uma missão brava, o grupo partiu para Pondside.

Helga havia dormido mal, desesperada para voltar para casa e aterrorizada com o que poderia encontrar. Os aldeões estariam penteando os escombros, reconstruindo casas, preparando refeições comunitárias a partir de colheitas e peixes resgatados? Teria a destruição sido menos devastadora do que ela imaginou em meio à confusão e ao terror do ataque da Coruja Noturna?

Ela seria agradecida por correr para encontrar ajuda, ou condenada por ter partido?

O clima agradável contrastava com seu turbilhão interior. A luz do sol aquecia a pele úmida de orvalho de Helga, nuvens de algodão proporcionando sombra esporádica. Campos ordenados de beterrabas, cenouras, mostarda e nabos davam lugar a prados mais selvagens de campainhas, centáureas e botões-de-ouro. Gramas longas se arqueavam acima, balançando na brisa, e sementes de dente-de-leão flutuavam em suas próprias tarefas inescrutáveis.

Mabel traçou um caminho à beira do riacho usando um mapa estelar fornecido por Zoraline, a quiróptera de pelagem escura. Hugs, o texuguídeo com belas listras brancas, caminhava pesadamente com Zoraline pendurada de cabeça para baixo em suas costas. Gev, o lagartídeo, saltitava ao lado dele, e Finneas, o lapino zibelina, trazia a retaguarda, olhos brilhantes de interesse em seus arredores. Helga era a estranha deslocada, um papel que ela não apreciava mais do que ser a sonhadora desajeitada.

"Então, Helga," Finneas perguntou, aproximando-se dela. "Qual é a sua história?"

"Sobre a Besta da Calamidade?" Helga perguntou.

"Não, sua vida! Conte-nos sobre você, da raiz ao fruto."

"Oh." Helga esfregou o braço. "Eu nasci perto da Cidade das Três Árvores, em um lago que secou em um verão, então minha família se mudou para perto do Salgueiro. Os pais do meu pai acharam lá muito lotado, então foram para Pondside. Eu os segui."

"Deve ter sido uma grande mudança. Você sentiu falta de todos que deixou para trás?"

"Sim," Helga respondeu, surpreendendo-se. "Mas eu adorava morar com meu avô e minha avó. Eles incentivavam meus desenhos e estudos mágicos. O resto da minha família … eu estava cansada de decepcioná-los."

"Não se pode agradar a todos. Alguns caules crescem retos, alguns crescem tortos, mas todos ficam bem em um ensopado." Ele riu de sua própria piada. "Você estudou tecelagem, disse? Com o próprio Rei Glarb?"

"Estudei."

"Você consegue fazer o feitiço onde você cria um redemoinho de folhas e se lança no ar? Ou abre um poço no chão que engole alguém e alisa a terra de volta como se a pessoa nunca tivesse partido?"

"N-não, eu não consigo fazer nada disso." Ela havia dominado os truques mais interessantes, mas a tecelagem mais complicada lhe escapava. Além disso, ela tinha um pouco de medo das histórias sobre tecelões corrompidos por sua magia e transformados em monstros irracionais. Ela não queria se tornar um deles, embora a perspectiva parecesse improvável. Especialmente depois do erro que fez o Rei Glarb mandá-la embora.

"Pare de interrogá-la, Finneas," Mabel disse, seu tom leve. "Por que não conta a ela sobre você?"

Finneas mofou. "Eu sou apenas um simples fazendeiro. Meus pais eram fazendeiros, e os pais deles, e assim por diante, até onde alguém sabe. Sempre vivi em Goodhill—esta é minha primeira viagem além da última fazenda. Eu sou entediante, exceto pela minha habilidade com o arco." Ele deu um tapinha afetuoso em sua arma. "Eu quase não me voluntariei, para falar a verdade, mas não será esta uma história para contar aos meus próprios filhos, e aos deles? Mabel já tem histórias, e Hugs, embora ele não fale sobre suas viagens além das Matas Exteriores com Gev—"

"Eu teria prazer em relatar as aventuras dos Malandros Listrados," Gev disse, aparecendo ao lado de Helga. Mabel suspirou.

"Os Malandros Listrados?" Helga perguntou.

"Hugs e eu mesmo," Gev explicou. "Nós também viajamos com uma donzelídea chamada Kiki, mas ela se foi para o seu descanso."

"Sinto muito. Quando ela … partiu?"

"Oh, ela não está morta. Apaixonou-se por um mapachídeo e sossegou para criar joaninhas." Gev balançava e se esquivava enquanto falava, a cauda oscilando. "Lá estávamos nós, caminhando pelo Cemitério da Calamidade, quando encontramos escurídeos recolhendo ossos."

"Você esteve no Cemitério da Calamidade?" Helga coachou.

"Duas vezes." O peito de Gev estufou. "Lugar desagradável, não para ranídeos doces. Os esquilos acharam que tínhamos vindo para, como se diz? Caçar furtivamente, então eles teceram os ossos em um monstro aterrorizante, mais alto que Hugs, com quatro pernas garras e seis cabeças de presas afiadas em pescoços longos. Ele se movia como picadas de raio, tão rápido. Cha!" Ele avançou contra Helga, que deu um grito e tropeçou.

"Gev," Mabel repreendeu.

Helga se recuperou, envergonhada. "Como vocês escaparam?"

"Eu soprei um jato de fogo na criatura—uma distração, para que Hugs pudesse atacar por trás."

"E Kiki?"

"Ela perseguiu os escurídeos, que correram como os covardes correm. Hugs levantou o monstro pela cauda e crec! Partiu-o ao meio, depois jogou os pedaços longe."

"Isso é incrível." Talvez incrível demais? Ninguém mais parecia impressionado; talvez já tivessem ouvido a história antes?

"Gev, você se importaria de batedor à frente?" Mabel perguntou. "Você é o mais rápido e o melhor escalador."

Acenando vigorosamente, Gev desapareceu na grama distante. Mabel diminuiu o passo até que Helga a alcançasse.

"Gev conta histórias," ela disse baixinho. "Ele não faz por mal."

"Você tem certeza?" Helga perguntou. Tendo sido acusada de inventar coisas muitas vezes, ela relutava em assumir o pior.

"Hugs diz o mesmo," Mabel disse. "O que quer que tenha realmente acontecido, acho que é doloroso demais para eles falarem a respeito. Hugs é mais reservado por natureza, mas as histórias são a forma de Gev lidar com isso."

Após sua própria experiência de quase morte, Helga conseguia entender a dor do lagartídeo, se não sua escolha de como gerenciá-la. Exigiu esforço para permanecer calma, para continuar se movendo. Ela tentou observar os arredores com um olhar de artista, para armazenar imagens para desenhos futuros, quando tivesse energia para tentá-los.

E para afastar as visões perturbadoras que faziam seu coração quase saltar do peito e voar em direção ao sol.

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Eles chegaram ao que restava de Pondside antes do meio-dia.

Helga lutou para manter sua última refeição no estômago enquanto examinava os destroços: carcaças de vime carbonizadas, pilhas de argila quebrada manchadas de fuligem, paredes oscilantes de tábuas lascadas, chaminés de tijolos desmoronando. O bordado emoldurado de alguém jazia sujo de terra na rua. Uma porta solitária rangia ao abrir e batia ao fechar repetidamente, desgastando os nervos de Helga.

"Você não estava brincando," Finneas disse, com as mãos nos quadris.

"Eu esperava …" Um nó apertou a garganta de Helga.

Gev subiu ao topo de um moinho de vento, cujas pás quebradas jaziam no chão.

"Eles foram para o sul," Hugs disse, com a voz profunda e rouca.

Mabel se agachou perto dele e estudou os rastros no chão. "Haymeadow, provavelmente. É mais perto que Goodhill. Parece que levaram carroças e um construto de repolho."

Helga desenterrou um pote dos restos de uma casa. Geléia de framboesa.

"Hsst!" Gev sussurrou atrás dela. Helga deu um grito e deixou cair o pote, que se estilhaçou em uma bagunça feia da cor de sangue fresco.

"O que foi?" Mabel perguntou.

"Perto da água," Gev respondeu. "Escurídeos cavando nos escombros."

"Escurídeos?" Helga perguntou. "Nenhum vive em Pondside que eu saiba."

"Vamos ver por nós mesmos," Mabel disse. "Siga-me, devagar e silenciosamente."

Eles rastejaram pelo caminho, evitando detritos e sulcos profundos na terra deixados pelas garras da Coruja Noturna. A umidade se assentava na pele de Helga conforme se aproximavam do lago, o aroma de lama e vegetação se fortalecendo. Suas memórias de passar o tempo ali, esboçando ou ponderando seus problemas, ganharam a mesma qualidade nebulosa que o brilho do calor na superfície da água.

Enquanto Helga contornava com cuidado uma seção deslocada de um telhado de pétalas de flor, vozes tagarelas surgiram. Ela não conseguia entendê-las até estar perto o suficiente para ver os escurídeos, um cinza-ardósia e o outro mais vermelho que Mabel. Ambos usavam roupas pretas adornadas com ossos, um com uma capa com capuz e uma saia de folhas, o outro com uma túnica cuja bainha esfarrapada varria o chão. Ambos cavavam nos restos de uma casa de ranídeo—não a de Helga, porém. Oh, escuma de lago, teria aquela sido destruída também?

"A coruja certamente fez uma bagunça neste lugar," disse o de capuz.

"Igual ao último," o outro respondeu.

A pele de Helga arrepiou-se. O último? Então, sua visão de sonho era verdadeira? Quantos lugares a coruja tinha atacado até agora?

"Por que Cruelclaw está perdendo nosso tempo com buscas nos escombros?" Capuz resmungou.

"Quem sabe. Este trabalho todo tem sido um problema atrás do outro."

Cruelclaw? Trabalho?

Túnica chutou uma caneca de metal amassada contra uma mesa quebrada. "Vamos alcançar os outros antes que cheguem à Cidade das Três Árvores. Nada que valha a pena levar aqui."

"Isso mesmo." Capuz pegou a pintura de uma criança em casca curada e a lançou girando na água. O outro escurídeo riu enquanto a lembrança afundava sob as ondas.

"Ei!" Helga gritou, o estômago enjoado de raiva. "Como ousam! Roubando de aldeões que perderam tudo."

Capuz sobressaltou-se de surpresa, depois desdenhou. "Dê o fora, caipira."

"Deveríamos ensiná-la a não incomodar seus superiores," Túnica acrescentou.

Mabel deu um passo à frente, a pata no punho de sua espada. "Ladrões não são melhores que vermes."

"Vermes são bons para o solo," Finneas acrescentou. "Ladrões não prestam para nada."

Gev sibilou e girou suas maças. Hugs surgiu atrás dele, Zoraline ainda dormindo em suas costas.

"Dois contra seis," Capuz ponderou. "Más chances."

"Ainda bem que trouxemos reforços." Túnica levantou as patas, com a palma para cima, e Capuz fez o mesmo. A magia cresceu de suas pontas dos dedos como os caules de folhas mortas, espalhando veias roxas sinistras.

Ao redor do grupo, um farfalhar seco surgiu. À esquerda de Helga, dois pontos de luz roxa apareceram, depois mais dois. Em momentos, dezenas de olhos brilhantes cercaram a delegação de Goodhill. Figuras rangentes e estalantes surgiram sob a luz do sol, formas esqueléticas delineadas com as mesmas figuras de folhas conjuradas pelos escurídeos.

"Necromantes," Gev cuspiu.

Zoraline acordou sobressaltada. "O quê? Quem?"

O sangue de Helga gelou. Mabel deslizou na frente dela, empunhando sua espada de presa e um pequeno escudo de seiva de ferro brasonado com uma malva de cinco pétalas. Os necromantes moveram as patas para seus oponentes, e os esqueletos correram para obedecer. Um ratídeo estalou dentes amarelados e quebrados para Helga enquanto avançava.

Mabel moveu-se como um vulto para a esquerda, sua magia obscurecendo seu movimento. As mandíbulas do esqueleto de rato fecharam-se no ar vazio. Sua espada golpeou para baixo, cortando o osso com um lampejo laranja. Antes que Helga pudesse ofegar, a cabeça do ratídeo estava no chão, a luz roxa em seus olhos desaparecendo.

Mais longe, Finneas saltou no ar e girou, disparando um par de flechas em um esqueleto de aviano. Um projétil ricocheteou e o outro voou através da órbita ocular vazia e saiu pelo outro lado.

Gev girou suas maças de fogo em uma dança como a da festa de Mabel, as chamas pintando o ar. Sua cauda chicoteou, derrubando um murídeo morto-vivo enquanto ele afastava outro. Girando de volta para o primeiro, ele esmagou ambas as maças sobre sua cabeça com um estalo nauseante.

Um rosnado atrás de Helga a fez se abaixar e cobrir a cabeça. Hugs levantou um lutrino esquelético com ambas as patas e rasgou-o ao meio. Ele bateu a parte superior contra o chão e jogou o resto no lago. Sua bota pesada subiu e desceu, esmagando os ossos em pó.

Uma sombra passou acima. Zoraline mergulhou, acariciando o pescoço de um necromante. Sua magia índigo falhou, então fluiu para trás para dentro da quiróptera, inundando-a com um brilho opalescente que iluminava seus olhos e boca por dentro. Deslizando em direção a um aglomerado de esqueletos, Zoraline entoou uma canção de oração assombrosa, liberando seu poder roubado em uma onda. Os mortos-vivos estremeceram e depois desabaram no chão.

Mais esqueletos de avianos apareceram, bicando e arranhando Hugs, perseguindo Zoraline e ignorando ataques de um Finneas cada vez mais frustrado. Sua próxima flecha tinha uma ponta com um saco estranho em vez de uma ponta de flecha. Pouco antes de atingir seu alvo, ele bateu o pé em um padrão rápido. O saco explodiu em um emaranhado de vinhas, envolvendo o torso e as asas do esqueleto. O morto-vivo despencou no chão, onde Hugs usou suas botas para acabar com ele. Mabel dardjava de um lado para o outro, um vulto em forma de camundongo retalhando inimigos com precisão mortal.

Helga levantou-se de seu agachamento. Ela não conhecia nenhum truque útil, nunca havia empunhado uma arma em sua vida, mas devia haver algo que pudesse fazer para ajudar.

A resposta veio a ela em um flash, como o relâmpago de um lutrino. "Mabel," Helga gritou. "Os pássaros!"

"Eles estão um pouco altos para mim, querida," Mabel respondeu.

"Eu posso fazer degraus. Olhe!" Helga estendeu a mão para a água, puxando uma bola de líquido em sua direção e separando-a em gotas. Estas ela achatou em uma série de plataformas flutuantes que alcançavam os voadores esqueléticos.

Mabel correu pela escada de gotículas, espada e escudo prontos. Helga tentou manter um olho nela e o outro no inimigo, mas era difícil. Seu foco estava tão dividido que ela percebeu tarde demais que não estava mantendo o feitiço, e no meio do caminho, a bota de Mabel afundou em um degrau de água.

"Não!" Helga ofegou. Seu medo de falhar—novamente—quebrou sua concentração. Com um som de uma bolha estourando, as escadas caíram para respingar no solo.

Os reflexos de Mabel a salvaram. Ela saltou no esqueleto de aviano mais próximo, seu escudo prendendo a asa dele enquanto sua espada penetrava em uma lacuna entre as costelas. O morto-vivo despencou, raspando pelo chão com Mabel agarrada ao seu lado. Ela arrancou sua espada e a desceu sobre a coluna da criatura. Sua lâmina brilhou em laranja enquanto cortava o osso como uma faca em papel.

O silêncio caiu sobre o campo de batalha. Hugs rolou os ombros e grunhiu. Zoraline pousou ao lado dele, dobrando suas asas ao seu redor. Finneas manteve duas flechas engatilhadas, mas apontadas para baixo. Gev deu um tapa em um crânio com sua cauda, enviando-o rolando em direção ao lago. Mabel girou em um círculo completo, primeiro rapidamente, depois mais deliberadamente. Finalmente, ela embainhou sua espada e deslizou seu escudo em uma alça em sua mochila.

"Todos bem?" Mabel perguntou.

Vários ruídos de assentimento a alcançaram, até que Gev sibilou.

"Eu te digo para não fazer isso," Gev disse, dando um tapa na bota de Hugs. "Olhe para todas essas farpas. Eu vou passar a eternidade tirando elas de novo."

"De novo?" Finneas pareceu horrorizado.

"Botas não brotam de arbustos, e ainda assim—"

"Alguém vê os necromantes?" Mabel interveio.

"Eles fugiram," Zoraline respondeu. "Em direção ao Rio Longo." Helga se encolheu, primeiro de alívio, depois de vergonha. Ela tinha perdido o controle de seu feitiço. Por que ela nunca conseguia se concentrar quando era mais importante?

"Sinto muito", ela disse a Mabel. "Meu truque—"

"Tudo bem", disse Mabel gentilmente. "Acidentes acontecem." Para os outros, ela disse: "Precisamos decidir nosso próximo curso de ação."

"Não vamos ajudar os aldeões?" Helga perguntou, assustada.

"Essa é uma possibilidade." Mabel passou um lenço em um corte que vertia sangue em seu braço. "Podemos, em vez disso, seguir o povo-esquilo."

Helga começou a protestar, mas considerou a sugestão de Mabel. Os necromantes pareciam saber por que Maha havia atacado Beira-lago, talvez tivessem instigado a situação. O que eles estavam tramando? Ela queria respostas. E, no entanto, ela se preocupava com seus vizinhos.

"Quais inimigos poderemos encontrar se seguirmos aqueles sujeitos?" Finneas perguntou. "Podemos lidar com mais esqueletos, ou pior?"

Gev, retirando estilhaços de osso das patas e do pelo de Hugs, disse: "Os Patifes Listrados não temem destruidores de botas mortos-vivos."

"Não consigo ler as estrelas agora", disse Zoraline, bocejando, "mas seus movimentos ao amanhecer sugeriam mais perigo em nosso futuro."

Mais perigo? O estômago de Helga revirou.

"Qualquer um de Beira-lago provavelmente chegou a Pradaria do Feno", disse Mabel. "Pode ser melhor ir para a Cidade das Três Árvores e tentar descobrir mais sobre este Garra-cruel e seus planos." Ela encontrou o olhar de cada um deles, pousando em Helga por último. "E se outro desastre de Besta da Calamidade estiver iminente e pudermos ajudar a evitá-lo?"

"Poderíamos mesmo?" Finneas perguntou.

"Se não nós, quem?" Mabel respondeu, segurando o pomo de sua espada. "Helga, é a sua aldeia. O que você diz?"

Helga hesitou, suas veias cheias de fogo e gelo. Alguns momentos eram um fulcro sobre o qual a vida girava, e este parecia ser um deles.

"Seguimos o povo-esquilo", disse ela. "Para as Três Árvores."

Mabel assentiu e começou a dar ordens. Finneas recolheu quaisquer flechas sem danos suficientes para serem reutilizadas. Zoraline traçou uma rota ao longo do Rio Longo, então subiu nas costas de Hugs e sucumbiu ao sono. Gev terminou de limpar Hugs e lanchou biscoitos de besouro.

Helga, engolindo o nervosismo, foi para a casa de seus avós.

Sua cúpula de papel encerado tinha rachado no topo como uma casca de ovo. As folhas largas arqueando sobre aquele lado estavam parcialmente tosquiadas, a parte cortada murchando no calor do dia. A luz do sol entrava em ângulo pelo telhado quebrado, de modo que as paredes brilhavam por dentro como se as lâmpadas estivessem acesas. Mesmo assim, o lugar parecia frio e vazio.

Helga se forçou a entrar, para arrumar roupas limpas e comida que viajasse bem. Ela disse a si mesma que voltaria; eles estavam indo apenas para a Cidade das Três Árvores, a menos que a trilha do povo-esquilo os levasse mais longe. Por que, então, ela tocou reverentemente a coleção de orbes de cobre gravados de sua avó, colocando o seu favorito em sua mochila? Por que ela pegou a varinha de seu avô, colocou o chapéu de abas largas dele em sua própria cabeça?

Mabel não mencionou a breve ausência de Helga, e logo seus passos se voltaram para o norte. Finneas não envolveu Helga em conversa novamente, nem mesmo quando acamparam ao anoitecer. Zoraline voou de volta para Colina Boa para levar a mensagem de suas descobertas e novo destino, suas vestes como um redemoinho de estrelas desaparecendo na escuridão. Helga se perguntou se, de alguma forma, ela estava desaparecendo também.

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Mabel

Um grupo gentil de povo-lontra avistou o grupo caminhando com dificuldade ao lado do Rio Longo e os convidou a embarcar em dois barcos vibrantemente pintados, em forma de peixe. Mabel e Finneas conversaram com as tripulações, parte de uma família maior se reunindo na Cidade das Três Árvores para um casamento. Hugs ficou longe da água, com uma Zoraline adormecida em suas costas, enquanto o café da manhã de Gev fez uma reaparição indesejada enquanto ele gemia de angústia. Helga olhava desoladamente para a esteira espumante com um lápis em uma mão e seu diário na outra.

As árvores maciças que deram nome à Cidade das Três Árvores erguiam-se à distância, galhos entrelaçados em lugares como amantes de mãos dadas. Como o carvalho, o sicômoro e o salgueiro passaram a crescer juntos ao longo das margens do Rio Longo, ninguém sabia. O povo-animal que construiu a cidade ao longo de gerações começou com a esperança de harmonia; em alguns lugares, essa esperança se manifestou como arranjos meticulosos de edifícios graciosos e caminhos fúngicos aninhados entre a copa, entrelaçados nos troncos ou surgindo de raízes arqueadas. Em outros lugares, a harmonia era uma colcha de retalhos alegre de diferentes estilos misturados: madeira esculpida misturada com argila pintada, penas com contas, bordados com gravetos amarrados em nós. Cidades, como plantas, muitas vezes cresciam de maneiras inesperadas.

Eles chegaram às Docas sob as gavinhas caídas do salgueiro, seus barcos navegando pela massa espalhada de jangadas, trapiches e estruturas flutuantes para atracar em um píer lotado. Mensageiros do povo-pássaro tagarelando pegavam pequenos pacotes e correspondências para entrega; o povo-lontra entregava a carga para o povo-guaxinim, que facilmente carregava grandes caixas e sacos nos ombros; o povo-sapo jogava bola de bolha nas águas rasas, ou compartilhava refeições de peixinhos grelhados com cheiro delicioso com o povo-vison descansando na sombra.

Assim que Mabel e os outros agradeceram aos seus anfitriões e desembarcaram, descobriram que o tráfego de pedestres era tão movimentado quanto o rio. As orelhas trêmulas de Finneas sugeriam que a profusão de estranhos o sobrecarregava. Hugs permaneceu como uma rocha, o fluxo de corpos se dividindo ao redor dele. Gev escalou por Zoraline até o ombro dele para uma visão melhor, e Helga ficou perto de seu lado.

Em algum lugar no Distrito Acolchoado, os pais de Mabel visitavam amigos, desfrutando dos prazeres barulhentos do coração da cidade, sob o vasto estandarte acolchoado simbolizando a união de todo o povo-animal. Helga, também, tinha família na cidade. Infelizmente, não havia tempo para procurá-los.

"Finneas", disse ela.

O povo-coelho saltou nervosamente. "Sim?"

"Pode me ajudar a perguntar aos moradores locais se viram nossos amigos necromantes, ou Garra-cruel? Hugs e os outros podem esperar aqui."

"Certo, sim", respondeu Finneas. Ter uma tarefa parecia centrá-lo. Logo ele conversava amigavelmente com um grupo de povo-sapo, enquanto Mabel se aproximava de uma dupla de trabalhadores portuários observando alguém murmurar uma tecelagem sobre um emaranhado de redes.

Após uma dúzia de tentativas cada, nem Mabel nem Finneas tiveram sorte. Ela estava prestes a deslocar seu grupo rio abaixo, passando por armazéns e escritórios comerciais até onde estalagens com teto de lona ostentavam galhardetes vermelhos brilhantes, quando um velho povo-sapo a fez parar.

"Você é o segundo estranho procurando por alguém hoje", resmungou ele.

"É mesmo?" Mabel perguntou.

"Sim", continuou o ancião. "Aquele sujeito ali importunou quase todo mundo. Bem estranho, também. Fica batendo nas pessoas com sua cauda como se esquecesse que é dele." Ele apontou com sua bengala com topo de pérola.

Um povo-lontra ali perto discutia com outro da mesma espécie. Seu pelo preto estava listrado de branco, sua postura rígida, e ele usava uma faixa vermelha e uma túnica azul, óculos estranhos empoleirados em sua cabeça. Uma única braçadeira de cobre adornava seu braço direito, enquanto uma tira de tecido branco estava amarrada em seu pulso esquerdo.

"Garanto a você", disse ele, "esta situação é infinitamente mais irritante para mim do que é para você."

"É mesmo?" o outro povo-lontra respondeu. "Você nem consegue nos dizer que tipo de povo-animal ele é."

"Como eu disse, ele pode estar usando um manto azul—"

"Talvez?" um povo-doninha repetiu.

"—e ele tem tatuagens distintas—"

"Tatuagens?" alguém mais interveio. "O que são essas coisas, então?"

O estranho suspirou. "Padrões de pelo? Listras? Duas linhas brancas, indo de sua boca até seu queixo, e outras em um lado de sua bochecha... rosto... Você poderia apenas olhar para o meu desenho?" Deve ter sido mal feito, porque os outros se dobraram de rir.

"Esqueça", disse ele. "Muito obrigado por sua total falta de assistência."

Rude , pensou Mabel, uma opinião que se fortaleceu quando ele girou sobre os calcanhares e deu um tapa no povo-doninha com sua cauda. Pior, ele quase atropelou Helga. Ela segurava seu diário na frente dela como um escudo, sua pele verde com um tom acinzentado, sorriso nervoso no lugar.

"L-listras", Helga gaguejou.

O povo-lontra parou. "Foi o que eu disse, sim."

Helga folheou seu livro, quase o deixando cair. Ela parou em uma página específica e a segurou. O estranho agarrou o braço dela e a puxou para mais perto.

"Beleren passou por aqui?" exigiu ele. "Quanto tempo faz? Alguém estava com ele?"

"Solte-a", disse Mabel, segurando o punho de sua espada, "ou você perderá essa braçadeira chique junto com o resto de seu braço."

Uma faísca de relâmpago brilhou nos olhos cinza-azulados do povo-lontra, mas ele soltou Helga e se afastou.

"Não me tente", disse ele. "Estou vagando por este lugar infernal há dias e sua amiga é minha primeira pista."

"O nome dela é Helga", disse Mabel friamente. "Eu sou Mabel. E você é?"

"Ral", respondeu ele. "Ral Zarek. Estou procurando por alguém chamado Jace Beleren."

Mabel deu uma olhada no diário de Helga. O povo-sapo tinha desenhado um rosto, um povo-raposa. Eles de fato tinham marcações como as que o estranho—Ral—descreveu. Na mesma página, Helga também tinha esboçado um manto com um padrão circular estranho.

"Eu o vi em meus sonhos", sussurrou Helga, sua voz se fortalecendo gradualmente. "Ele não está sozinho. Há um povo-lagarto, com escamas verdes e pretas, e olhos amarelos. E outra criatura pequena que é difícil de ver. Uma nuvem escura os segue." Ela olhou para cima como se esperasse uma tempestade, mas apenas o céu azul espreitava através da cortina de folhas do Salgueiro.

"Você tem certeza?" Ral perguntou.

Helga hesitou, então balançou a cabeça. Mabel se perguntou quantas vezes suas visões tinham sido postas em dúvida, por Oliver e outros, para que ela fosse tão tímida em compartilhá-las.

"O que ele está fazendo aqui?" Ral murmurou. "Um lagarto... Não uma cobra? Poderia ser...?"

Mabel não tinha ideia do que ele estava falando, mas não era Garra-cruel. Ela precisava seguir em frente antes que a trilha ficasse mais fria.

"Com licença", disse Mabel, "estaremos a caminho. Boa sorte em encontrar seu amigo." Ela guiou Helga em direção aos outros.

"Ah, não mesmo", disse Ral, caminhando ao lado dela. "Você não vai a lugar nenhum até que o sapo me dê respostas."

Que audácia! "Helga tem seus próprios assuntos para cuidar, muito obrigada—"

Ela foi interrompida por Helga, que disse, em voz baixa: "Você acredita em mim?"

Ral esfregou os bigodes com uma pata. "Acredito na evidência dos meus próprios olhos. No momento, você é meu único elo com Beleren, então não vou perdê-la de vista."

Antes que Mabel pudesse responder, alarmes de mexilhão soaram rio acima. Trabalhadores portuários largaram seu trabalho e gritaram ordens uns para os outros, correndo de um lado para o outro, claramente agitados. Alguns pegaram cordas e amarraram caixotes e barris soltos, prendendo-os a anéis embutidos nas tábuas do piso de madeira ou nos conveses dos barcos. Outros fizeram o mesmo com os próprios barcos, amarrando-os aos píeres ou uns aos outros, como um grupo de povo-lontra segurando as patas.

"O que está acontecendo?" Ral perguntou, deslizando seus óculos sobre os olhos.

"Não tenho certeza." Mabel tentou chamar um povo-guaxinim correndo, mas eles a ignoraram.

Finneas apontou. "Minha nossa, olhem para a água."

O rio subira muito além da marca de maré alta em uma estaca próxima e continuava a inchar, transbordando rapidamente suas margens. Ondas subiram sobre o cais, subindo pelas frestas do calçadão, lambendo primeiro as botas de Mabel, depois suas pernas. Os barcos amarrados esticaram e puxaram suas amarras, enquanto os não presos giraram para longe rio abaixo. Alguns colidiram uns com os outros, cascos rachando como nozes.

"Algo está vindo!" Gev gritou, equilibrado no topo da cabeça de Hugs.

Uma forma sinuosa moveu-se sob a superfície da água, escamas prateadas brilhando na luz do sol filtrada. Ao contrário de peixinhos e barrigudinhos, este peixe era tão longo que Mabel não conseguia ver sua cauda, nem mesmo sua barbatana dorsal. Marcações mágicas brilhavam ao longo de seu flanco, seu tom rosado distorcido pelas correntes agitadas. Uma onda enorme ergueu a criatura de modo que ela pairou sobre as Docas. Olhos funestos ardiam com poder, e uma boca longa se abriu para revelar fileiras de dentes perversamente afiados.

"A Bicuda da Inundação!" Helga gritou.

Um chicote de água desferiu um golpe, varrendo um aglomerado de povo-animal para o rio. Relâmpagos crepitando ao redor de sua braçadeira, Ral ergueu o braço em direção à Besta da Calamidade.

"Não!" Mabel parou na frente dele. "Você vai eletrocutar qualquer um na água que não seja do povo-lontra como você!"

"Como vocês normalmente lidam com essas coisas?" ele retrucou.

"Não há nada de normal nisso!"

Outro chicote de água atingiu, empurrando Mabel e Ral contra Hugs. O povo-teixugo cambaleou, mas permaneceu de pé. Zoraline, ainda dormindo em suas costas, surpreendentemente não acordou.

Uma sombra cintilante de tom azulado pairou sobre eles: uma onda tão alta quanto um arbusto de sabugueiro. Ela desabou, engolfando Mabel e arrastando-a para longe da doca. Lutar contra a magia selvagem da Bicuda era uma batalha perdida, mas ela perseverou, chutando em direção ao que esperava ser a superfície enquanto seus pulmões queimavam.

Uma pata forte a puxou para cima. Mabel respirou fundo e se agarrou a Hugs, Ral fazendo o mesmo ao seu lado, os outros dispostos ao redor ou em cima dele como as crianças em sua festa. Ele lutava contra a ressaca que os puxava para o centro do rio, mais longe da segurança.

"Você pode desviar a corrente para nos levar de volta à margem?" Mabel perguntou a Ral, entre mergulhos e solavancos das ondas.

"Desviar?" Ral retrucou. "Eu controlo a chuva, não rios."

Um povo-lontra que não conseguia controlar correntes? Estranho , mas Mabel não tinha energia para remoer isso. O frio da água penetrou em seus ossos enquanto eram lançados como destroços à mercê do rio. Logo eles tinham passado bem da Cidade das Três Árvores, caindo em um afluente que virava para o sudoeste. Onde eles finalmente conseguiriam escapar? Escapariam sequer, ou sua jornada terminaria no fundo do Rio Longo?

Não. Mabel se recusou a aceitar a derrota. Mesmo que ela nunca encontrasse Garra-cruel e descobrisse o que ele estava tramando, ela sobreviveria. Clem e os pequenos esperavam por ela, e ela nunca os abandonaria.

Como se alguma vertente da magia do mundo ouvisse seu juramento, o rio estreitou, a corrente turbulenta diminuindo para um fluxo mais calmo. Afloramentos rochosos flanqueavam a água, cobertos de sedimentos e aglomerados de mexilhões, raízes retorcidas saindo deles como mãos agarradas. Conchas de caracol vazias e ossos polidos pela água polvilhavam a margem, lembretes sombrios do destino que poderia ter lhes ocorrido se Hugs não tivesse mantido todos flutuando.

O exausto povo-teixugo guiou-os até a margem lamacenta do rio e desabou na lama ao lado de uma poça de maré estagnada, com os flancos arfando. Todos escorregaram ou desceram dele; até Zoraline acordou brevemente, murmurando sobre pelo molhado. Mabel avaliou rapidamente os arredores: uma caverna pantanosa, frestas cobertas de musgo na pedra acima permitindo que feixes de luz filtrada aliviassem a escuridão. Insetos rastejavam pelas paredes, desaparecendo em rachaduras e fendas, e o cheiro de enxofre e decomposição permeava o espaço parcialmente fechado.

"Alguém está ferido?" Mabel perguntou.

"Apenas meu orgulho", disse Ral. Um marisco cuspiu lama nele antes de se enterrar mais fundo no lodo.

"Acho que engoli um barril de água", gemeu Finneas.

A cauda de Gev brilhou em laranja, e um calor sutil emanou de seu corpo. Ele esfregou-se vigorosamente contra Hugs para secá-lo, a lama solidificando sob seus pés.

"Onde estamos?" Helga perguntou.

"Eu não—" Mabel começou, então parou, suas orelhas se voltando para um farfalhar na entrada da caverna. Entre piscadelas, formas escuras coalesceram das sombras. Um bando de povo-rato trajando mantos com capuz cercou o grupo, apontando adagas perversamente curvas e cajados com lâminas para eles.

"Forasteiros", sibilou um povo-rato. "Vocês não são bem-vindos aqui. Saiam, ou enfrentem consequências terríveis."

Helga

Machucada e exausta por ter sido sacudida no Rio Longo, e depois ter rastejado até a margem para encontrar um refúgio temporário em uma caverna cheia de ossos, Helga só conseguia olhar fixamente para o círculo de armas e para o povo-rato que cercava ela e os outros. Ela quase morrera pela terceira vez em poucos dias, e agora estava sendo ameaçada novamente. Qualquer faísca de desafio ou medo havia sido apagada, restando apenas cinzas.

"Vocês podem não ter notado", disse ela, "mas tivemos pouco controle sobre nossa chegada aqui, onde quer que estejamos."

"Irrelevante", retrucou o povo-rato, brandindo sua adaga. "Vocês partirão, ou seus cadáveres alimentarão os besouros."

Hugs levantou-se com uma graça surpreendente, rosnando. Finneas retesou-se como se estivesse pronto para saltar, enquanto os olhos de Gev brilharam em laranja.

"Não vamos nos apressar", disse Mabel, erguendo as patas vazias.

"Estou preparado para me envolver em alguma pressa direcionada", disse Ral, relâmpagos se entrelaçando em sua braçadeira.

Passos arrastados aproximaram-se da entrada da caverna. O povo-rato recuou, revelando uma figura envelhecida em um manto adornado com conchas. Seu pelo, se algum dia fora mais escuro, havia desbotado para um cinza pálido, e ele se apoiava em uma bengala com cabo de caracol, movendo-se lentamente como se seus ossos doessem. Olhos desiguais observavam Helga debaixo de seu capuz, um preto e o outro vermelho.

"Estes estranhos não são como os outros", disse ele, com um leve chiado em sua voz suave. "O Rio os trouxe até nós. Devemos oferecer-lhes hospitalidade."

Eles guardaram suas armas, e um dos ratos ofereceu a Helga uma pata para ajudá-la a se levantar. Ela hesitou, depois a aceitou.

"Venham", disse o ancião. "Eu sou Coffey, e vocês devem descansar e comer antes de prosseguirem. Talvez possamos até ajudar em sua busca. Sim?"

Os bigodes de Mabel tremeram, mas sua postura relaxou. "Ficaríamos muito gratos."

Coffey gesticulou com sua bengala, e uma concha de mexilhão nervurada foi movida para o lado, revelando a abertura de um túnel grande o suficiente para Hugs caber dentro sem se curvar. Os aromas de mofo e cogumelos emanavam da escuridão; Helga reconsiderou se seguir esses estranhos não poderia ser um erro grave.

"Sério?" Ral bateu a cauda contra a lama, depois estremeceu e olhou feio para o apêndice como se ele o tivesse ofendido. Ainda assim, ele seguiu atrás de Mabel.

Acompanhando o ritmo de Coffey, o povo-rato os guiou através de um labirinto de calcário, vestígios de padrões de conchas, curvas e espirais esculpindo histórias sombrias na superfície marcada. As paredes não mostravam sinais óbvios de que o povo-rato as tivesse esculpido, embora os chãos parecessem desgastados, lisos e levemente côncavos pela passagem de incontáveis pés ao longo do tempo. Luzes encantadas em arandelas tecidas brilhavam à medida que eles se aproximavam e desapareciam ao passarem, ocasionalmente revelando túneis laterais ou quartos sem adornos forrados com camas vazias.

"O que é este lugar?" perguntou Ral.

"Nossa aldeia", disse o ancião. "Estas já foram tocas antigas, criadas por insetos enormes de eras passadas, agora há muito esquecidos. Por todos, exceto por nós, é claro."

Helga estremeceu, não apenas porque o ar esfriava à medida que desciam mais fundo na rocha.

"O que vocês fazem aqui?" perguntou Mabel.

"Somos guardiões do saber", respondeu Coffey, respirando como um fole furado. "Preservamos a história de Bloomburrow e do Vale dentro dela. Cada conto que encontramos, cada fragmento de lenda que chega às nossas margens, armazenamos em nosso ossuário para as gerações vindouras. O passado define o presente e, assim, o futuro."

Depois de tantas voltas que Helga não tinha ideia de como sair, chegaram a uma porta de madeira, que Coffey abriu. Ele gesticulou para que todos entrassem enquanto sua escolta de povo-rato retornava silenciosamente para quaisquer esconderijos de onde tivessem emergido.

Para surpresa de Helga, a sala era espaçosa, mas aconchegante. Uma cesta leve pendia do teto, cheia de pérolas que brilhavam suavemente. Cadeiras que pareciam confortáveis estavam perto de uma parede inteiramente ocupada por prateleiras, que iam até o teto, algumas acessíveis apenas subindo uma escada em caracol. Fileiras e pilhas de livros dividiam espaço com variados ornamentos — esculturas de carapaça de besouro azul iridescente, uma caixa coberta com escamas de asa de mariposa, uma meia-máscara de madeira flutuante pintada. Tapetes e almofadas suavizavam os chãos de pedra, e um fogão de seiva de ferro aquecia a sala, a turfa lá dentro aparentemente enfeitiçada para queimar sem fumaça. Aromas de algas marinhas e solo úmido misturavam-se com chá de camomila recém-preparado. Um povo-toupeira umbro estava parado sobre o bule, vestindo uma jaqueta acolchoada remendada nos cotovelos, um par de óculos empoleirado em seu nariz.

Coffey acomodou-se em uma das cadeiras, descansando sua bengala por perto. Um pequeno bicho-de-conta desenrolou-se de uma cesta no canto e correu até ele, acomodando-se aos seus pés.

"Alguém gostaria de uma bebida?" perguntou Coffey.

"Sim, por favor", disse Mabel. "Para todos nós, eu acho."

Coffey inclinou a cabeça para o povo-toupeira. "Tucker, se você nos fizesse o favor."

Tucker trouxe uma coleção variada de canecas e serviu o grupo, depois começou a cortar pedaços de bolo de sementes. Helga tomou seu chá com gratidão, relaxando na almofada que havia escolhido. Seus membros doíam de tanto se segurar em Hugs por tanto tempo, e ela exibia novos hematomas de detritos que a atingiram no rio tumultuado. Sem dúvida, os outros estavam em condições semelhantes, com o povo-texugo provavelmente sentindo o pior. Todos eles se sentaram também, exceto Ral, que examinava as lombadas dos livros, ocasionalmente puxando um e espiando o conteúdo.

"Minhas desculpas pela saudação hostil", disse Coffey. "Temos poucos visitantes, e vocês são o segundo grupo de estranhos a passar por aqui em poucos dias. O primeiro, infelizmente, causou um alvoroço, e nossa guarda tem estado elevada desde então."

"Que estranhos?" perguntou Mabel, inclinando-se para frente, seus olhos escuros afiados como sua lâmina.

"Mercenários." Ele ergueu sua bengala e desenhou círculos no ar, uma espiral de magia azul-violeta subindo do cabo de concha. Em seu centro, uma imagem cintilante tomou forma: um povo-doninha vestindo um casaco vermelho com capuz, uma pata enluvada brandindo um florete. Uma cicatriz perversa cobria seu olho direito, três linhas diagonais como se uma garra tivesse arranhado seu rosto.

"Este é Cruelclaw", continuou Coffey. "Ele liderou seu bando pelo pântano, pilhando os suprimentos que desejava, com a Coruja da Noite causando estragos em seu rastro."

"Estamos procurando por ele também!" exclamou Helga, depois cobriu a boca com as mãos. Explosões não eram educadas, como seus pais frequentemente a lembravam.

Mabel não a repreendeu. "Encontramos dois de seus necromantes em uma aldeia devastada pela Coruja da Noite. Eles pareciam saber algo sobre o porquê disso, então os seguimos, mas perdemos seu rastro quando as docas da Cidade das Três Árvores foram atacadas pelo Peixe-agulha da Enchente."

"O Peixe-agulha da Enchente?" Tucker guinchou, derramando seu chá. Mabel levantou-se e ajudou-o a limpá-lo com um pano.

"Cruelclaw deve ser detido", entoou Coffey, "antes que mais Bestas da Calamidade se juntem a esta loucura."

"Mas como ele poderia causar esses ataques?" perguntou Helga, perplexa. "Ninguém tem poder sobre as Bestas da Calamidade, nem mesmo os grandes tecelões do tempo da Ordem da Folha de Azevinho."

"Acredito que Cruelclaw roubou algo que pode dar a ele, ou a quem quer que ele esteja trabalhando, tal poder." Coffey fechou os olhos como se estivesse com dor. "Nossos batedores relataram que ele tinha em sua posse um ovo de Besta da Calamidade."

Helga arquejou, sentindo como se todo o seu sangue tivesse escorrido como água de um bule rachado.

"O ovo é... importante?" perguntou Ral, seus olhos cinza-azulados estreitados abaixo dos óculos de proteção empoleirados em sua testa.

"Deles", disse Tucker, "uma nova Besta da Calamidade nascerá algum dia. Quem sabe que potencial mágico existe em tal coisa?"

"Pode não haver nenhum", ponderou Mabel, recuperando seu chá e sentando-se. "O ovo pode ser valorizado apenas pela criatura que sairá dele. Devemos encontrar quem quer que esteja dando ordens a Cruelclaw."

"E se encontrarem?" perguntou Coffey, seus olhos desiguais como brasas, uma acesa e outra escura. "O que farão?"

A voz de Mabel era resoluta. "Então devolveremos o ovo ao seu lugar de direito."

Finneas saltou de pé. "Mabel, não! No que você está pensando? Eu sei que Oliver falou sobre você ser uma heroína e tudo mais, mas isso já é ir um pouco longe demais. Eu sou apenas um fazendeiro, e Zoraline é uma clériga local, e quem sabe sobre Gev e Hugs—"

"Com licença?" sibilou Gev, sua cauda brilhando. "Os Marotos Listrados não temem mercenários ou Bestas da Calamidade."

Ral engasgou com uma risada, e Mabel enviou-lhe um olhar repreensor. Zoraline mexeu-se, esticando as asas e espiando a sala de cabeça para baixo.

"O roubo do ovo perturbou o equilíbrio do mundo", disse ela. "A música das estrelas permanecerá discordante a menos que possamos restaurar a harmonia."

Helga não tinha certeza do que exatamente isso significava, mas concordava que ninguém deveria estar vagando por aí com um ovo de Besta da Calamidade. Especialmente se isso significasse que a Coruja da Noite os estava perseguindo, semeando o caos. Mas, como Finneas, ela se perguntava se realmente poderia fazer algo para ajudar.

"Pelo que vale", disse Ral, "não conheço nenhum de vocês, mas enquanto Helga for meu único vínculo com Beleren, farei o possível para manter todos vocês vivos. Mesmo que isso signifique lutar contra uma coruja ou um peixe gigante ou o que quer que seja." Ele parou, depois acrescentou como se falasse para si mesmo: "Talvez eu até instale uma torre de retransmissão aqui."

Helga quis protestar que não sabia mais do que já lhe havia dito, mas manteve-se em silêncio.

Mabel colocou sua caneca no chão e levantou-se. "Nosso conhecimento deste problema torna-o nossa responsabilidade. Se não encontrarmos o ovo, quem sabe que mal poderá vir para o Vale? Para nossas famílias e amigos? Para estranhos que são eles mesmos a família de alguém, o amigo de alguém?" Seu olhar percorreu a sala, iluminando cada um deles por vez. "Vocês são bravos, espertos, rápidos, fortes e gentis. Chegamos até aqui, trabalhamos juntos, lutamos juntos e podemos resolver este problema juntos também."

Helga pensou em seu truque fracassado, quase derrubando Mabel no chão no calor da batalha. Encolhendo-se em um monte enquanto todos ao seu redor lutavam. Ela não era brava, nem esperta, nem rápida, nem forte. Ela era gentil? Ela esperava que sim, mas o que a gentileza poderia realizar?

"Mesmo que queiramos deter Cruelclaw", protestou Finneas, "não temos ideia de onde ele está, ou para onde está indo. Não podemos frustrá-lo se não pudermos encontrá-lo."

"Helga pode ser capaz de resolver esse problema", disse Mabel.

"Eu?" Helga pressionou a mão contra o peito. "O que eu posso fazer?"

"Use suas habilidades de augúrio para encontrar Cruelclaw."

Com os protestos morrendo antes de serem ditos, Helga dirigiu a Mabel um sorriso nervoso. Ninguém jamais havia lhe pedido para fazer tal coisa. Quase ninguém acreditava que ela pudesse. Seus pais, seus irmãos, seus vizinhos... apenas seus avós a haviam apoiado, e ela sempre suspeitara que eles a estivessem agradando por amor.

Mabel confiava nela, porém. Mabel acreditava nela. E não havia Ral, um completo estranho, visto verdade suficiente em seus desenhos para se comprometer como seu protetor?

"Posso tentar", disse Helga lentamente. "Vou precisar de uma tigela grande cheia de água."

Tucker trouxe um jarro e uma bacia formados por uma concha de caracol polida, colocando-os no chão perto de Helga. Ele derramou água fresca de um para o outro, sem derramar uma gota. Coffey gesticulou, e as pérolas de luz na cesta escureceram, lançando apenas o brilho mais tênue sobre a superfície rosa-pálido da bacia.

Helga abriu sua mochila à prova d'água e tirou seu diário, aliviada por ele não ter sido encharcado até a ruína pelo Rio Longo. Ela virou para o desenho mais recente, do estranho Falcão, feito pouco antes do ataque da Coruja da Noite. Eles estariam conectados de alguma forma?

"O que é isso?" perguntou Ral, espiando por cima do ombro dela.

"Não tenho certeza", respondeu ela. "Nunca vi nada parecido."

"Há algo familiar na cabeça e nas asas", murmurou ele. "Eu vou me lembrar. Suponho que devo deixá-la fazer seu trabalho."

Helga encontrou uma página em branco, colocou o lápis no papel. Um silêncio caiu sobre a sala, o som mais alto sendo o chiado suave de Coffey. Ela olhou para a água, límpida e imóvel, e tentou acalmar sua mente, alcançar o lugar dentro de si de onde brotavam as visões.

Nada aconteceu.

Distrações a inundavam. As prateleiras lançadas na sombra, os aromas de turfa e roupas encharcadas, o farfalhar de tecido, o tremor de uma orelha ou bigode. Uma dor de cabeça formou-se atrás de seu olho esquerdo enquanto ela pressionava a ponta do lápis na página. Ela estava se esforçando demais, ela sabia. Ela devia relaxar. Apenas, isso precisava funcionar. Muito dependia de ela ver alguma pista da localização ou destino de Cruelclaw. Se ela falhasse novamente, todos falhariam. E então o quê? Mais ataques da Coruja da Noite? Mais aldeias destruídas? Algo pior que ela nem conseguia imaginar? Seu peito apertou e sua respiração vinha em goles furtivos, e ainda assim a água não lhe mostrava nada.

Zoraline a assustou com um toque gentil. "A luz está dentro de você", murmurou o povo-morcego. "Você não precisa forçá-la a brilhar; você só precisa descobri-la."

Helga quase reflexivamente descartou as palavras enigmáticas, mas, em vez disso, forçou-se a considerá-las. Verdadeiramente, seu augúrio nunca fora algo que ela pudesse compelir como outros tecelões faziam. Ela não podia controlar quando sua atenção se concentrava em vez de se espalhar como contas caídas. O que ela podia fazer era o mesmo que fizera naquele dia sombrio à beira do lago: sentar com seu diário e rabiscar.

Com uma respiração profunda e lenta, ela afrouxou o aperto no lápis. Desenhou uma espiral sem rumo. Transformou-a em uma concha de caracol. Voltou o olhar para a tigela. A cor não era uniforme, nem a superfície perfeitamente lisa, mas fora claramente polida. Ela vira saboeiras tão pálidas, embora elas tendessem para um rosa mais escuro. Elas já teriam começado a florescer? Se não agora, em breve...

O tempo borrou como tinta molhada. Alguém puxou o diário de Helga de sua mão. Ela ergueu o olhar para Mabel, que virou o livro para mostrar a todos — o quê? Helga piscou, atordoada, até ver seu próprio trabalho.

Uma fonte maciça de três níveis erguia-se de um lago pontilhado de vitórias-régias, uma graciosa agulha de água em seu pico. Helga considerava-se uma artista decente, mas mesmo que seu esboço apressado tivesse sido executado com menos habilidade, qualquer um no Vale poderia facilmente reconhecer o que ela havia retratado.

"Eles foram para o Porto da Fonte", sussurrou Helga.

"E nós também iremos", disse Mabel. "Bem feito."

Outros ecoaram esse sentimento. Helga apenas desejava que seu ímpeto de triunfo não fosse manchado pelo conhecimento de que estariam retornando ao domínio do Rei Glarb e ao local de seu maior fracasso.

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Mabel

Tendo agradecido profusamente a Coffey e Tucker por sua hospitalidade, o grupo partiu para retomar sua jornada. Por mais que Mabel relutasse em continuar em vez de descansar mais tempo na toca confortável, Cruelclaw e seus mercenários tinham não apenas uma vantagem inicial, mas ombros e peito.

"Desejamos a vocês todo o sucesso", disse Coffey a ela. "Enviamos alguns dos nossos para seguir sua presa. Se vocês os encontrarem, talvez possam ajudar uns aos outros."

Mabel aceitaria bem a ajuda. Ela não tinha ideia de quantos mercenários havia no bando de Cruelclaw, mas os necromantes eram um exército por si sós.

Tucker guiou-os através de um conjunto diferente de túneis, a julgar pelos aromas — mais grama do que lodo — e eventualmente emergiram sob o sol do final da tarde na borda do pântano. Uma floresta de juníperos e carvalhos erguia-se à distância ao norte e oeste, enquanto ao leste, rochedos escarpados surgiam como brinquedos de crianças descartados, os vãos entre eles pontilhados com aglomerados de samambaias vermelhas e espinho-de-fogo.

"Para que lado fica o Porto da Fonte?" perguntou Mabel.

"Nordeste-leste", respondeu Tucker, observando-a por cima dos óculos. "Vocês poderiam ir para o norte, depois para o leste, encontrar algumas aldeias nos bosques para se abrigarem e se abastecerem no caminho. Apenas algumas casas de povo-lagarto nas colinas se seguirem por essa rota, embora o caminho seja mais direto se forem voando como o povo-ave."

Mabel examinou seu mapa estelar. Assim que Zoraline acordasse para a noite, ela poderia ajudar, mas até lá...

"Conhecemos um atalho", rugiu Hugs.

"O campo de dentes-de-leão?" perguntou Gev. Hugs inclinou a cabeça, e o povo-lagarto soltou um suspiro sibilante.

"Há algo de errado com este atalho?" perguntou Mabel.

"Cheio de salsa-selvagem", disse Gev. "Leva uma eternidade para tirar as sementes tão grudentas do pelo de Hugs."

Sementes grudentas eram um problema simples comparado ao que haviam enfrentado até agora. Infelizmente, Tucker também interveio.

"Esse caminho pode ser perigoso no momento", disse o povo-toupeira. "Uma grande tempestade há alguns dias trouxe consigo uma criatura terrível. Muito perigosa."

"Que tipo de criatura?" perguntou Finneas, segurando seu arco, as orelhas inclinadas para trás.

Tucker ajustou os óculos. "Eu mesmo não a vi. Disseram-me que não é uma Besta da Calamidade, mas é muito parecida com uma. Não temos registro de nada semelhante em nossas histórias."

Helga soltou um som nervoso.

"Talvez seja de outro plano", murmurou Ral.

"Outro o quê?" perguntou Finneas.

"Nada."

Mabel observou o povo-lontra com curiosidade, mas não era o momento de bisbilhotar. "Se o campo é mais rápido, então será pelo campo. Podemos sempre desviar para o leste ou norte conforme necessário."

Tucker ficou na entrada dos túneis, recuando atrás deles enquanto se afastavam. Helga acenou uma última vez, e ele retribuiu o gesto solenemente.

O sol não havia se movido substancialmente pelo céu antes de chegarem ao campo de dentes-de-leão prometido por Hugs. Ele e Gev lideraram o caminho, abrindo passagem entre hastes de flores intercaladas com gramíneas aramadas e as flores mais delicadas da salsa-selvagem. Pétalas amarelas brilhantes balançavam na brisa, tufos brancos ocasionalmente explodindo com uma rajada mais forte ou o roçar do ombro de Hugs, enviando suas sementes flutuando pela paisagem. Não havia sinal dos mercenários, nem de tempestades, as únicas nuvens tênues como fumaça de vela.

Eventualmente, o silêncio pareceu desorientar Finneas o suficiente para superar seu desânimo. Ele começou a lançar perguntas como flechas em Ral, embora com uma alegria mais forçada do que a que mostrara com Helga.

"Posso perguntar de onde você vem?" perguntou Finneas.

"De longe", respondeu Ral.

"Dos Bosques Exteriores?"

"Mais longe."

Finneas saltou sobre um seixo. "Alguma família esperando por você em casa?"

Por alguma razão, essa pergunta fez Ral hesitar. "Meu marido, Tomik", disse ele bruscamente. Ele golpeou uma flor com a cauda, aparentemente de propósito e não por acidente, e qualquer pergunta que Finneas pudesse ter preparado a seguir permaneceu em sua aljava. Ele apressou o passo para caminhar logo atrás de Hugs, enquanto Ral ficou para trás, colocando distância entre si e os outros.

Mabel igualou seu ritmo ao de Ral, rosetas de folhas de dente-de-leão farfalhando sob seus pés. Uma joaninha subiu por uma haste de grama, depois voou com um zumbido de asas. Uma linha de formigas marchou passando por um monte de excrementos de minhoca, em sua própria missão inescrutável. Distraidamente, Mabel tirou o pedaço de bolo de sementes que Tucker lhe entregara antes de partirem, quebrando um pedaço e provando-o. Delicioso, com a quantidade certa de alcaravia. Ela ofereceu um pouco a Ral, cujo nariz se enrugou.

"É bom", disse Mabel. "Eu saberia. Sou padeira de profissão."

"Você é?" perguntou Ral incrédulo, olhando para a espada dela. "O que você está fazendo aqui fora, então, procurando problemas?"

"Por que você está tão longe de casa procurando seu amigo?"

"Touché." Ral pegou o pedaço de bolo e colocou-o na boca.

"Sinto falta do meu marido", disse Mabel. "E dos meus pequenos. Do cheiro deles, de suas vozes, de seus abraços doces..."

Ral ficou quieto por um tempo, depois disse: "Eu também sinto falta do meu marido." Ele parecia quase surpreso com a admissão enquanto esfregava distraidamente o pano branco amarrado em seu pulso. "Eu nunca tive ninguém de quem sentir falta antes. E estive tão focado em encontrar Beleren que consegui ignorar isso."

Mabel deu um tapinha no braço dele. "Tenho certeza de que vocês estarão juntos novamente em pouco tempo. Você o apreciará ainda mais pela ausência, e ele a você."

"Eu gostaria de ter o seu otimismo", murmurou Ral. "Beleren é escorregadio como uma maldita enguia, e não tenho ideia do que ele está planejando." Ele atingiu uma haste de dente-de-leão com sua braçadeira, enviando as sementes para o ar.

Mabel não sabia o que era uma enguia, e seu pelo se arrepiou brevemente enquanto ela tinha a sensação estranha de algo imenso e inescrutável além de seu conhecimento, como as estrelas fixas no firmamento. Deveria estar preocupada com este Beleren e seus aliados, ou até mesmo com o próprio Ral?

Gev apareceu entre eles como se estivesse lá desde sempre. "Sinto falta do meu antigo lar na borda do Vale. Tão quentes, as pedras de lá. Embora não tão quentes quanto o Carvalho Eterno."

"Você já esteve no Carvalho Eterno?" perguntou Helga.

"Mas é claro", disse Gev, balançando a cabeça rapidamente. "Os Marotos Listrados percorreram toda Bloomburrow."

Qualquer outra coisa que ele pudesse ter dito foi perdida quando uma sombra vasta passou sobre eles. A espada de Mabel estava em sua pata um batimento cardíaco depois, enquanto ela examinava o céu. Ao lado dela, Ral retesou-se, relâmpagos faiscando em seus olhos cinza-azulados enquanto ele baixava seus óculos. Os outros também interromperam a procissão.

"Seja o que for isso", disse Ral sombriamente, "está invocando uma tempestade."

Fiel à sua afirmação, nuvens escuras se aglomeraram acima. Em vez de rolarem como um arado cruzando um campo, elas giravam como água circulando um ralo, seu centro difícil de discernir. O vento aumentou, soprando forte o suficiente para que o topo das flores se curvasse. Com sua linha de visão menos obstruída, Mabel finalmente viu a fonte da magia selvagem.

Uma criatura gigante pairava no ar, relâmpagos roxos crepitando por seu corpo. Assemelhava-se ao Falcão do Sol no fato de ambos serem parecidos com aves. Este monstro, porém, tinha quatro asas em vez de duas, as pontas membranosas como as de um povo-morcego, uma crista na cabeça como algumas que ela vira em povo-lagarto. As penas em suas costas eram cor de lama, assim como suas coberturas, mas as primárias e secundárias eram brancas, a cauda listrada. Suas garras afiadas pareciam grandes o suficiente para carregar até mesmo Hugs com pouca dificuldade.

"O que é aquela coisa?" sussurrou Finneas, sua voz tremendo enquanto ele se encolhia no chão.

"É um dragão", sussurrou Ral de volta. "Mudado para forma animal, o que suponho ser esperado."

"Do que você está falando?" perguntou Helga.

"Silêncio e ouça", respondeu Ral, calmo mas intenso. "Aquela criatura não é de Bloomburrow. É extremamente perigosa, como suas Bestas da Calamidade. Se atrairmos sua atenção, teremos problemas imensos."

Disso, Mabel não tinha dúvidas. "Continuaremos, baixos e lentos como melaço derramado. Escondam qualquer coisa reflexiva. Sem conversa. Gev, assuma a liderança. Todos os outros, fiquem perto de Hugs. Eu ficarei na retaguarda."

Gev reconheceu a ordem com um piscar de suas pálpebras internas, depois desapareceu no verde. A forma volumosa de Hugs era mais difícil de esconder, mas ele avançou em um ritmo que fazia os caracóis parecerem rápidos. Mabel esperava que, de cima, ele se assemelhasse a uma pequena rocha ou algo parecido, nada que interessasse ao dragão-falcão. Finneas agachou-se ao lado dele, orelhas coladas para trás, e até Helga moveu-se com uma furtividade surpreendente. Ral manteve sua braçadeira pressionada contra o peito para que não pegasse a luz, e Mabel guardou sua espada.

Apesar de todo o cuidado que tomou, Hugs lutou para permanecer discreto. Alguns tufos de dente-de-leão, pressionados lateralmente por cada rajada, atingiram-no e explodiram, suas sementes disparando no ar e deixando um rastro. Mabel esperava, contra todas as esperanças, que isso pudesse fornecer cobertura para seu movimento, em vez de tornar sua localização mais óbvia para a criatura, que continuava a circular no céu que escurecia.

Um dente-de-leão atingiu o ombro de Hugs, os tufos brancos roçando o rosto de Zoraline. Para o horror de Mabel, o povo-morcego adormecido espirrou ao acordar, o som estridentemente alto em meio ao sussurro das flores e grama sopradas pelo vento. Todos congelaram. Zoraline esfregou o nariz e esticou as asas, olhando ao redor confusa.

"Onde estamos?" perguntou Zoraline. "Por que está todo mundo tão quieto?"

Gev colocou as duas mãos sobre a boca de Zoraline, mas o estrago estava feito.

O bico cruelmente curvado do dragão-falcão abriu-se, revelando uma longa língua roxa bifurcada. Relâmpagos brilharam e crepitaram naquela bocarra cavernosa. Ele gritou, surpreendentemente profundo e áspero, mais um rugido do que um grito. Ele mergulhou em direção ao grupo, que alternadamente se abaixou ou se dispersou. Garras afiadas como a morte fecharam-se sobre o ar vazio logo acima de Hugs, e a criatura voou para cima e para longe para outra passagem. As nuvens espiraladas da tempestade engrossaram como molho, obscurecendo o sol e roubando seu calor do ar.

Ral deslizou para perto de Mabel e mostrou os dentes. "Sorte sua, tempestades são minha especialidade. Infelizmente, dragões não são, e não tenho certeza de quão bem minha magia funciona aqui."

"Qualquer ajuda que você possa fornecer será bem-vinda", disse Mabel. "Pelo bem de todos nós."

"Talvez eu não consiga matá-lo, mas acho que posso deixá-lo infeliz." Ral tocou sua braçadeira. "Preciso de um para-raios — algo para conduzir eletricidade."

Finneas puxou de sua bolsa uma flecha enrolada com fio de cobre. "Vou dar a ele algo para mastigar."

Ral assentiu. "Diga a todos para correrem ao meu sinal."

O dragão-falcão mergulhou novamente, desviando-se de Hugs quando Finneas o atingiu na boca com a flecha de cobre. Ele guinou para cima e para longe, rosnando de aborrecimento — a flecha estava presa firmemente. Enquanto isso, Mabel procurava um abrigo que pudesse protegê-los; a floresta estava bem ao noroeste, mas as colinas orientais permaneciam perto o suficiente para serem alcançadas com uma corrida longa e árdua.

Outra passagem, e desta vez Zoraline vocalizou um glissando assombroso que pareceu embaralhar os sentidos da criatura. Ela cambaleou como se estivesse tonta, subindo de volta no ar, a flecha ainda alojada perto daquele bico curvado.

Os olhos cinza-azulados de Ral crepitaram com um poder que ondulou ao longo de seu pelo preto, acumulando-se em sua braçadeira. Lá no alto das nuvens rodopiantes, um flash de luz foi seguido por um estrondo sinistro.

"Você gosta de um pouco de relâmpago, não gosta? Bem, vamos verificar sua capacidade de bateria." Ral ergueu o braço com a braçadeira e gritou: " Corram!"

"Comigo!" Mabel disparou em direção aos rochedos, garantindo que os outros a seguissem. Gev rapidamente a ultrapassou, com Finneas logo atrás. A lentidão relativa de Hugs, sobrecarregado como estava por Zoraline, foi mitigada por sua passada mais longa. Ele se manteve perto de Helga, que segurava uma varinha em uma mão como se fosse um talismã protetor.

Uma barragem de relâmpagos rasgou o manto cinza acima, tão brilhante que poderia ter sido um segundo sol. Mabel resistiu ao impulso de simplesmente ficar parada observando com admiração o puro poder da magia de Ral. A energia selvagem e natural rasgou as nuvens, atingindo a cabeça do dragão-falcão antes de se fundir no povo-lontra. Ela não tinha certeza, mas achou ter ouvido a risada de Ral sob as batidas avassaladoras do trovão.

O dragão-falcão contorceu-se e rugiu, os olhos faiscando descontroladamente, uma tempestade de energia sob a superfície de sua pele — mas não caiu. Mabel fez uma careta; ele iria retaliar?

Não. Suas quatro asas bateram no ar em um ímpeto de poder tingido de roxo e, logo, ele desapareceu no banco de nuvens que ainda pairava espesso sobre a tela outrora azul da tarde. Mesmo assim, Mabel continuou a correr, tão rápido quanto suas pernas cansadas podiam carregá-la, em direção aos rochedos no sopé das colinas.

Após alguns minutos tensos que pareceram uma hora, todos, exceto Ral, se encolheram sob uma vasta pedra inclinada diagonalmente como um livro perdido em uma prateleira. Os céus se abriram, espalhando chuva. Murmurando suavemente, Helga ergueu sua varinha, que brilhou em um azul tênue em sua ponta perolada. As gotas que caíam solidificaram-se em uma barreira fina perpendicular à rocha, desviando o pior do molhado. Mabel estreitou os olhos na direção de onde haviam fugido.

A cortina de água eventualmente se abriu para revelar Ral, caminhando pesadamente em direção a eles. Nada do fluido parecia tocá-lo, como se ele, assim como Helga, pudesse desviá-lo para se manter seco.

Antes de chegar ao abrigo, ele acenou uma pata para o céu como se estivesse espantando mosquitos. A chuva diminuiu de uma torrente constante para uma névoa leve. As nuvens ralearam e se abriram, um raio de sol passando através delas. Do dragão-falcão, nenhum sinal restava além da respiração ofegante dos cansados animais.

"Isso certamente foi uma tecelagem refinada", disse Finneas, suas orelhas subindo lentamente e inclinando-se para frente.

Ral assentiu para ele. "Belo tiro, você também."

Gev, agarrado à parte inferior da pedra, lambeu o focinho indignado. "E onde está o meu elogio por minha tão excelente furtividade e por não atrair a atenção do monstro, hein?"

"Você fez um trabalho maravilhoso, Gev", disse Mabel.

O povo-lagarto ergueu as pálpebras inferiores, mas pareceu apaziguado. "Está tudo bem, porque agora tenho o trabalho de remover os tantos carrapichos do pelo do meu amigo Hugs."

Hugs bufou, fosse em diversão ou escárnio, Mabel não sabia. Uma risada cresceu em seu ventre como um pão com fermento, doce e leve.

Logo, a chuva cessou inteiramente, e Helga desfez seu truque como uma bolha estourada. O cheiro de terra molhada permeou a paisagem, calmante apesar de sua promessa de uma jornada iminente por terra lamacenta. Ainda assim, estavam vivos e inteiros; qualquer quantidade de lama acumulada empalidecia em comparação com as profundezas sombrias do que poderia ter sido.

"Vamos em frente, então", disse Mabel, limpando a umidade de seu manto. "O Porto da Fonte nos espera."

Um som fraco de assobio atraiu a atenção de todos para as costas de Hugs. Zoraline roncava suavemente, sem uma preocupação no mundo, com uma semente de dente-de-leão presa na parte externa de sua orelha.

Helga

Fonteporto pairava sobre a maior lagoa do Vale. O gracioso pináculo de água brotando magicamente de um lírio esculpido acima da sala do trono era visível muito antes de Helga e os outros chegarem ao Distrito Portuário de Girinopiscina na base. Cada nível era uma obra de arte, três bacias esculpidas em pedra-sabão e adornadas com desenhos curvos: pétalas de flores, ondas quebrando, rostos estilizados de ranídeos. Grandes rastrilhos sob a cidade permitiam que o povo animal fluísse para as docas, ansiosos para se juntar às celebrações que duravam o ano todo, incentivadas ou diretamente patrocinadas pelo próprio Rei Glarb.

Pensamentos sobre seu antigo mentor temperaram Helga com uma pitada de ansiedade e uma colherada generosa de vergonha. Enquanto seus aliados admiravam o mercado flutuante abaixo do nível mais baixo da cidade, lanchonetes e lojas empilhadas em uma confusão de madeira manchada pela água e janelas redondas, ela se debatia na lama de sua mente. Enquanto eles olhavam para a luz azul brilhando através do teto de água mantido no alto por uma poderosa tecelagem, rodeado por bolhas de vidro tão grandes quanto uma casa, ela se encolhia como se esperasse um golpe cair.

"Este lugar é incrível", disse Finneas, maravilhado. "Cidatrés pode ser maior, mas minha cabeça está prestes a girar completamente aqui de tanto olhar."

"Prefiro menos água", reclamou Gev. "Depois disso, passarei férias no Carvalho Eterno."

"Trabalho antes de passear", disse Ral.

Mabel esquivou-se de um avídeo de penas azuis fugindo de uma lontra com uma vassoura. "Não tenho certeza por onde começar. Podemos perguntar por Cruelclaw, mas ele pode ter aliados que o escondam."

Helga inspirou, segurou e então se forçou a expirar. "Talvez, possivelmente, eu pudesse nos levar para ver o Rei Glarb e pedir sua ajuda?"

"Claro!", disse Mabel. "Você foi aprendiz dele."

"Sim, mas nós... não nos separamos nos melhores termos."

"Ele tentou matar você?", Ral perguntou.

"Claro que não!", exclamou Helga.

"Você roubou alguma coisa dele?"

"Eu jamais faria isso!"

Ral deu de ombros. "Então você está bem. Como fazemos para vê-lo?"

Helga abraçou a si mesma. "Em teoria, pedimos uma audiência aos seus assessores. Ele costuma estar ocupado, mas, dadas as circunstâncias, provavelmente gostaria de saber o que aconteceu."

"Lidere o caminho", disse Mabel.

Helga considerou pedir a um tecelão ranídeo para abrir um portal para o nível mais alto, mas o caminho longo era mais cênico — e adiava o inevitável. Ela os conduziu aos elevadores de vidro no centro do nível, repousando sobre piscinas de água, atendidos por ranídeos ou lontrídeos vestindo uniformes azuis sedosos com chapéus combinando. Quando povo animal suficiente lotava uma plataforma, o atendente enviava um fluxo de magia para a água, empurrando o elevador para o próximo nível.

Eles subiram em um disco e, com um leve solavanco, o elevador subiu. Helga olhou para baixo através do vidro matizado de azul. Os barcos flutuando entre as docas e vitórias-régias encolheram, telhados recuando, depois obscurecidos pelas bolhas que pairavam sob o teto. A água encantada que separava os níveis abriu-se, e logo eles se viram descansando em uma piscina como a do nível abaixo.

"Subindo ou parando?", o atendente perguntou.

"Subindo", Helga respondeu.

Eles continuaram, a vista abaixo deles mudando. Aqui, edifícios no estilo preferido dos ranídeos ficavam no topo de tigelas individuais, suas cúpulas de vidro matizado ou pedra-sabão fina como porcelana. Os barcos deslizando entre eles eram mais elegantes, intrincadamente esculpidos e decorados com ricos adornos. Alguns exibiam velas bordadas com fios de prata, enquanto outros eram movidos por truques de água.

Por fim, ascenderam ao nível superior. Mais tecelagem complementava métodos mundanos de construção: paredes de água cintilante e cadente em vez de vidro, cores mudando como tons de arco-íris em uma bolha de sabão. Pequenas fontes imitavam a enorme no centro, onde a sala do trono do Rei Glarb dominava não apenas toda Fonteporto, mas toda a lagoa ao redor e além.

"A vista é de tirar o fôlego", disse Mabel enquanto saíam do elevador.

"Esperem até eu contar às minhas irmãs", sussurrou Finneas. "Elas não vão acreditar em mim."

Helga tentou apreciar a visão aérea de florestas e montanhas distantes, planícies espalhadas como uma colcha de retalhos de flores e plantações. Em vez disso, ela tremia diante do encontro iminente. Será que o Rei Glarb se lembraria dela? Talvez ela fosse apenas um rosto entre muitos aprendizes, sua partida não notada, seu nome desvanecido na obscuridade.

Ou talvez ele se lembrasse exatamente por que a baniu.

Na antecâmara da sala do trono, o povo animal relaxava em vitórias-régias douradas e divãs estofados com pétalas ou nadava na água límpida. Um assessor do rei, identificável por seu chapéu alto e robes de cor branco-creme, aproximou-se e curvou-se educadamente.

"Posso ajudar vocês com alguma coisa?", o assessor perguntou, seu tom sugerindo que ele certamente não podia.

Helga deve ter demorado muito para responder porque Mabel bufou e cutucou-a com o cotovelo.

"Estamos aqui para ver o Rei Glarb, por favor?", disse Helga, desejando não soar tão pequena e ofegante.

O assessor sorriu. "Sua Umidade está indisposto hoje, e provavelmente amanhã, mas na próxima semana —"

"Helga foi aprendiz dele", Mabel interveio. "Talvez o rei esteja disposto a vê-la mais cedo?"

"Uma aprendiz?" O assessor olhou para Helga com mais atenção. "Duvido, mas — espere, você disse Helga?"

O estômago de Helga tentou se esconder entre as membranas de seus dedos dos pés.

"Isto é urgente", Mabel insistiu. "Preferiríamos discutir o assunto diretamente com o rei, para evitar um pânico potencial."

"Pânico?"

"Relacionado às Feras da Calamidade."

"Feras da Calamidade?" Os olhos do assessor saltaram, e sua voz subiu de tom até quase um guincho. "Entendo. Voltarei em breve." Ele saltitou em direção à sala do trono.

"Helga", disse Mabel, no tipo de voz paternal que transmitia uma decepção iminente, "o que exatamente você fez para ser dispensada do seu aprendizado?"

Helga agarrou sua varinha como se ela pudesse protegê-la de suas próprias inadequações. "Houve... um incidente. Não foi o primeiro — eu costumava ter dificuldade em me manter atenta. Mas este foi pior."

"Não consigo imaginar que tenha sido tão ruim", disse Finneas encorajadoramente.

"Estávamos praticando truques de tromba d'água. O assessor do Rei Glarb soltou um enxame de mosquitos, e deveríamos atingi-los com as trombas."

"Você atingiu outra coisa?", Ral perguntou.

Helga estremeceu. "Atingi o Rei Glarb. Ou melhor, seu cajado. Eu estava olhando para o lado errado, e — não importa. Estávamos perto da borda do nível, e o cajado caiu."

"Oh não", disse Mabel.

"Eu abri um portal sob ele, e outro ao meu lado, para que ele caísse na minha mão." Helga fechou os olhos. "Exceto que o rei estava parado ali, e ele havia enviado um chicote de água para pegar o cajado —"

Ral fez um som de engasgo.

"— então o Rei Glarb atingiu a si mesmo com seu próprio chicote de água através do portal. Depois, o cajado caiu na cabeça dele. Estava caindo tão rápido..." Helga engoliu em seco. "Ele passou dias se recuperando da concussão. E o cajado quebrou."

"Oh, Helga." Mabel deu tapinhas em seu braço. "Você não deve remoer constrangimentos passados."

"Como não?", exigiu Helga. "Eu nunca faço nada certo. Quase derrubei você na última vez que tentei um feitiço."

"A rigor", disse Gev, piscando sua terceira pálpebra, "seu último feitiço nos protegeu da chuva quando fugimos do gavião-dragão."

Helga abriu a boca para argumentar, mas a fechou. Ele estava certo. Ela tinha conseguido aquele truque bem. "Ainda assim, foi apenas aquela vez."

"E quanto ao augúrio?", perguntou Finneas. "Aquilo funcionou também."

"Nenhum de nós é perfeito", disse Mabel. "Minha primeira tentativa de desfoque? Corri direto para um cardo."

"Mas agora olhe para você! Você é incrível, e eu ainda sou... eu." Helga pressionou os lábios, não querendo que mais tristeza ou veneno saíssem.

"Você deve se perdoar, Helga", disse Mabel gentilmente. "O passado informa quem somos, mas não precisa nos definir. Olhe para o seu futuro e veja um caminho mais brilhante."

Se ao menos fosse tão fácil , pensou Helga miseravelmente. Talvez fosse como seu truque de escada de água: se desse um passo de cada vez, logo estaria mais alta do que começou. Mas ela teria mais longe para cair...

O assessor voltou e os conduziu à sala do trono, envolta em pilares de tecelagem de água que sustentavam a flor de pedra-sabão e seu pináculo líquido acima. Vitórias-régias cobriam a bacia, algumas subindo para formar pedestais que forneciam sombra ou poleiros. Elas floresciam em uma variedade de cores, do branco-creme ao rosa-alvorada, com filamentos amarelos brilhantes em seus centros como pequenos sóis. No final da sala, em um enorme trono de delicados rendilhados florais, o rei vestido de seda olhava para Helga com desdém aberto.

"A aprendiz pródiga retorna", disse o Rei Glarb, com sua voz profunda e ressonante. "Disseram-me que você traz notícias de uma Fera da Calamidade?"

"Sim", Helga coaxou, depois limpou a garganta. "Maha atacou minha aldeia, então fui buscar ajuda, e nós —"

"Isso é uma pena." Rei Glarb apoiou o queixo no punho. "Mas tais Calamidades são imprevisíveis, caso contrário não precisaríamos de augures."

"Não foi apenas a minha aldeia. A Coruja da Noite destruiu outras, e o Peixe-focinho da Inundação afogou as Docas em Cidatrés."

"Um donzelídeo chamado Cruelclaw roubou um ovo de Fera da Calamidade", explicou Mabel. "Acreditamos que isso esteja causando os ataques. Nós o rastreamos e seus mercenários até aqui, em Fonteporto."

Se Helga não estivesse olhando fixamente para o rei, talvez não tivesse notado a mudança em seu olhar. Ela o seguiu para a esquerda do trono, onde uma luz fraca emanava por trás de um biombo de folhas estranhamente posicionado.

"Vocês o rastrearam até aqui?", perguntou o Rei Glarb. "Mais alguém sabe disso?"

"Um grupo de guardiões do saber", disse Mabel. "O próprio povo deles também está procurando pelo ovo."

Rei Glarb uniu as pontas dos dedos. "Isso realmente apresenta um problema."

Helga apertou os olhos para a divisória, estendendo seus sentidos em direção a ela através da água abaixo. O que quer que estivesse por trás dela parecia poderoso, a magia pulsando dali como um batimento cardíaco.

"Se conseguirmos encontrar o ovo", disse Mabel, "podemos devolvê-lo de onde veio e, com sorte, parar os ataques."

"Tenho uma solução um tanto... diferente em mente. Não espero que uma simples camundonesa como você entenda, mas às vezes sacrifícios devem ser feitos pelo bem maior."

"Sacrifícios?", exclamou Finneas.

"O bem maior?", repetiu Mabel lentamente.

O pavor inundou os membros de Helga em uma onda fria e ardente. Com uma gavinha de água, ela puxou o biombo para revelar o que ele escondia.

Um ovo enorme repousava dentro de um ninho de treliça ornamentado, sua casca azul aveludada girando com manchas que brilhavam como estrelas.

"O ovo da Fera da Calamidade?", Helga cambaleou de choque. "Você o tem?"

"Assim espero", respondeu o Rei Glarb. "Paguei extremamente bem ao Cruelclaw para trazê-lo aqui."

Um donzelídeo de casaco vermelho emergiu de trás do trono, exatamente como aparecia na imagem enfeitiçada de Coffey, um olho marcado por cicatrizes, um florete pendurado no cinto. "A Companhia Sombramestra cumpre seus contratos", disse Cruelclaw, sua voz áspera como calcário.

"Veja bem, pequena Helga", continuou o rei, "com a tecelagem certa, posso controlar a Fera da Calamidade dentro desse ovo. Imagine nunca mais se preocupar com mudanças súbitas nas estações, ou seca, ou praga. Nosso próprio campeão defenderia todo o povo animal no Vale, repelindo as outras Feras da Calamidade sob meu comando."

Helga lutou para conter sua raiva. "Você causou tanta destruição — não apenas na minha aldeia, mas em outras. Cidatrés inundada! As Feras da Calamidade são perigosas demais para qualquer um controlar. Você quer ser como os tecelões de antigamente que se tornaram monstros irracionais?"

"A história justificará minhas ações", desdenhou o Rei Glarb. "Serei lembrado como um pragmático — não, um visionário, que inaugurou uma nova era de paz e prosperidade."

"Você deixou seus medos superarem seu bom senso", disse Mabel.

"Os fins nem sempre justificam os meios", acrescentou Ral. "Acredite em mim, eu sei."

O Rei Glarb acenou com desdém. "Suas opiniões não importam; vocês não estarão vivos por muito tempo para continuar defendendo-as. Ou eu os selarei em algum buraco profundo, para que possam se arrepender quando meus planos se concretizarem."

"Sinta-se à vontade para tentar", disse Mabel, com a mão no punho da espada.

"Quem são vocês para me desafiar?", disse o Rei Glarb. "Um bando de fazendeiros e uma tecelã fracassada? E..." Ele olhou para Ral. "O que é essa engenhoca no seu braço? Bah, não importa." Seus olhos brilharam em azul, como as profundezas de uma lagoa, e cordas de água envolveram Helga e os outros. "Cruelclaw, livre-se dessas pragas."

"Sombramestras, peguem-nos", ordenou Cruelclaw. Uma dúzia de mercenários armados emergiu de uma sala lateral. Helga lutou contra os laços, maleáveis porém inquebráveis.

Zoraline acordou e tentou se espreguiçar. "Por que estou amarrada?"

"Você pode nos libertar com um feitiço, Helga?", perguntou Mabel.

Rei Glarb soltou uma risada gorjeante. "Você imagina que a magia de Helga poderia superar a minha? Que disparate. Ela mal consegue realizar truques simples. Como tecelã, ela é um fracasso total."

Ouvir as mesmas palavras que dizia a si mesma, proferidas sem rodeios por seu antigo mentor, atingiu Helga com a força de um golpe. Ela caiu de joelhos, a água a apertando, zombando de suas deficiências.

"Não dê ouvidos a ele, Helga", insistiu Mabel. "Não estaríamos aqui sem o seu augúrio. Você só será um fracasso se desistir!"

Helga olhou nos olhos de obsidiana da camundonesa que confiara nela desde o início, que a defendera contra céticos e detratores, que sempre a encorajara a continuar tentando. Não importava o que as vozes em sua mente diziam. Não importava que sua família nunca a tivesse apoiado, ou que o Rei Glarb a achasse uma tola. Mabel acreditava nela. Mabel precisava de sua ajuda.

Helga conhecia apenas alguns truques menores, mas às vezes, a pequena magia era grande o suficiente.

Enquanto Cruelclaw se aproximava dela, com a espada em punho, Helga concentrou-se nos pés dele. Sob eles, ela teceu seu feitiço de passo d'água. Com um solavanco de seu queixo, ela o enviou deslizando em direção ao Rei Glarb, que ergueu as mãos para afastar o impacto. Sua tecelagem falhou, laços líquidos dissolvendo-se no chão da sala do trono.

Mabel sacou sua espada, que brilhou em laranja. Gev puxou suas maças de fogo, chamas dançando ao longo de suas cabeças. Finneas preparou três flechas, enquanto Hugs se espreguiçou em toda a sua altura e estalou o pescoço. Até Zoraline abriu suas asas ameaadoramente, o nariz achatado erguido em desdém.

"Venham, então." Helga formou um escudo rotativo de água ao redor de si mesma. "Vamos mostrar a Sua Umidade o que um bando de fazendeiros pode fazer."

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Mabel

Por mais que adorasse se deter em seu orgulho pela declaração ousada de Helga, Mabel guardou esse sentimento em sua despensa mental e concentrou-se na luta à frente. Ela precisava deter o plano louco do Rei Glarb, proteger seus aliados — não, seus amigos — e retornar para sua família em Goodhill.

Um coelhídeo empurrou sua lança contra ela, aproveitando seu maior alcance. Esquivando-se, Mabel cortou a haste com sua lâmina brilhante, a ponta da lança caindo no chão. Ela se desfocou do caminho de uma saraivada de facas, depois de um golpe de cajado. Cada inimigo que tentava golpeá-la encontrava apenas o ar vazio conforme sua magia obscurecia seus movimentos.

Mesmo enquanto lutava, Mabel observava os outros. Hugs e Gev enfrentavam dois guaxinídeos rosnantes, um golpeando com soqueiras de pontas, o outro tecendo um redemoinho de objetos — bules, conchas de mexilhão afiadas, pedras lisas e muito mais. Hugs afastava os detritos aéreos ou os pegava e os jogava de volta. Gev saltou do ombro de Hugs e balançou suas maças de fogo em um mortal oito deitado. Os projéteis do tecelão queimaram até virar cinzas, ou quebraram em pedaços menores com bordas mais afiadas.

Acima, Zoraline travava uma batalha aérea com um pássaro canoro vicioso empunhando uma espada com duas lâminas que se estendiam de uma haste central. Zoraline se esquivava, torcendo as asas para trás no movimento ascendente para pairar no lugar enquanto o avídeo passava voando. Com um grito agudo, ela lançou um feitiço de oração que lançou seu inimigo para além da borda da bacia.

Uma donzelídea-fétida perseguiu Finneas, que ziguezagueava ao redor dela, rápido demais para ser pego. Ela lançou um feitiço de spray pútrido, amigo e inimigo cambaleando com o fedor. Finneas saltou para cima e para trás, disparando seu trio de flechas. As pontas, com rebarbas pontiagudas, cravaram-se no traseiro peludo de sua oponente, fazendo-a ganir de surpresa e dor.

Gev cuspiu chamas na nuvem de fedor, que brilhou em uma bola de fogo antes de se dissipar. "Você dá um mau nome aos Velhacos Listrados em todos os lugares", sibilou ele para a donzelídea-fétida.

Ral suspirou e enviou um relâmpago arqueando em direção a uma lagartídea em pleno salto. Ela recuou e pousou desajeitadamente na água, mechas de fumaça emanando de sua armadura escamosa. "Sempre com a luta", Ral murmurou.

Rei Glarb parou na frente do ovo da Fera da Calamidade enquanto Cruelclaw avançava sobre Mabel, seu olhar assassino.

"Conheço o seu tipo", rangeu Cruelclaw, estalando o pescoço. "Você acha que, porque ajudou a repelir alguns bandidos famintos uma vez, isso a torna uma heroína. Você não é. Eu sou um profissional, e você é uma amadora. Eu sou um lutador, e você é uma fazendeira. Vá embora com sua vida e faça escolhas melhores."

"Não sou uma fazendeira", respondeu Mabel, "sou uma padeira."

Cruelclaw investiu bruscamente com seu florete, um golpe que Mabel evitou. O próximo ela parou com seu escudo; a espada fina resvalou, deixando um rastro verde acre pela superfície. Veneno. Se ele a atingisse, a luta terminaria rapidamente, e não a seu favor.

O povo-doninha avançou implacavelmente, cortando e estocando com pura malícia. Ela se esquivou e se moveu como um vulto ao redor dele, esperando que ele se cansasse. Sua espada, brilhando fracamente no início, iluminou-se e deixou rastros de luz laranja, como se rasgasse o ar com garras de fogo. Ainda assim, Cruelclaw golpeava e perfurava, sua respiração regular, como se pudesse lutar por horas.

Mabel deu um passo para a esquerda... mas se viu de volta onde havia começado. O Rei Glarb havia aberto um portal, e ela tropeçara nele. A lâmina de Cruelclaw desceu em direção à sua cabeça, e ela ergueu sua espada e escudo para bloquear o golpe. Eles se travaram, lâmina com lâmina, punho com punho. Ele pressionou para baixo, o fio envenenado de sua arma aproximando-se de seu rosto, de seu pescoço. Em instantes, ele acabaria com ela.

Ela sempre foi minha heroína. Clem falou das profundezas de sua memória.

Ela vai ser uma heroína, Pip, acrescentou Foggy. Ela vai ter uma aventura, lutar com espadas e usar magia, e depois voltar e nos contar todas as suas histórias!

Sua história não podia terminar agora. O Rei Glarb não podia vencer, pelo bem do Vale e de toda a Bloomburrow além dele. Mabel quase podia sentir as mãos de sua família se unindo às dela, seus braços lhe emprestando força.

Sua lâmina explodiu em chamas, brilhante como o coração de uma fogueira. Cruelclaw arquejou quando a espada chamuscou seu pelo, recuando. O medo brilhou em seu olho bom. Mabel golpeou, enviando um arco de fogo em direção a ele, empurrando-o para a borda da bacia. Logo ele estava no precipício da morte por queimadura ou por uma queda longa. Com um movimento de pulso, ela o desarmou, sua arma despencando em direção à água límpida muito abaixo.

Cruelclaw rosnou, mostrando os dentes. "Faça isso, padeira. Acabe com isso."

As runas em sua lâmina brilharam. Ela poderia acabar com ele. Mas ela deveria? Seria esse o conto que ela queria contar aos seus filhos? Não.

"Vá embora com sua vida", disse Mabel. "Faça escolhas melhores. Nunca é tarde demais para fazer o bem em vez do mal."

A retórica de Cruelclaw se perdeu quando um grito rouco atraiu a atenção deles. As mãos do Rei Glarb formavam padrões complexos no ar e, diante dele, Helga lutava em vão para se libertar de um bloco de gelo.

Uma fúria justa preencheu Mabel. Ela investiu como um vulto em direção ao rei, agitando a espada, esperando que seu fogo o distraísse e quebrasse sua tecedura. Em vez de um lampejo de chama, um imenso incêndio rugiu da lâmina. Parecia um lobo no meio de um salto, a forma sumindo rápido demais para ela ter certeza.

O Rei Glarb ergueu os braços com um grito de medo. Mabel chegou ao lado de Helga em poucos passos e cravou sua lâmina flamejante no bloco congelado. Ele derreteu como açúcar em água quente.

Tremendo, Helga ficou ao lado de Mabel, que ergueu seu escudo. O Rei Glarb, recuperada a compostura, moldou o líquido sob seus pés em uma plataforma que o elevou no ar. Ele gesticulou para a direita e para a esquerda como se estivesse regendo uma orquestra, riachos de água arqueando-se para fora e para baixo de seu pedestal como linhas de pesca. Suas extremidades curvavam-se em ganchos, prontos para capturar Mabel e os outros como peixinhos.

Acima dele, nuvens de tempestade se formavam.

"Se você possuísse apenas um pouco de visão verdadeira", berrou o Rei Glarb. "Poderíamos ter celebrado o nascimento de um novo Vale juntos."

"Um Vale de ossos e cinzas!", gritou Helga de volta. "Quem celebraria isso?"

As nuvens escureceram, encobrindo o sol. O vento mudou, de uma brisa suave para um frenesi frenético.

As linhas em gancho do Rei Glarb começaram a girar em torno de sua plataforma. "Uma fracassada como você não tem como entender minha genialidade!"

Ral se aproximou de Mabel. "Temos um problema."

"Apenas um?", retrucou Mabel.

"Um maior."

"Isso acaba agora!", gritou o Rei Glarb.

Um relâmpago rachou o céu como um prato caído. Entre rastros de eletricidade, o Gavião da Tempestade surgiu com um rugido ensurdecedor. Dobrando suas quatro asas contra o corpo, ele despencou em direção ao rei como uma lança.

O Rei Glarb desapareceu em um portal enquanto garras mortais rasgavam o espaço onde ele estivera. As lutas individuais cessaram enquanto o povo-animal fugia deste novo inimigo. Mabel arrastou Helga para o abrigo relativo do vasto trono coberto, com Ral logo atrás.

"Você pode tentar o mesmo feitiço de antes?", perguntou Mabel a ele.

"Provavelmente é uma má ideia", respondeu Ral. "Se eu eletrizar aquela espiral de água, poderia eletrocutar qualquer um que estivesse tocando na água em Porto da Fonte."

"O Gavião também poderia."

Ral olhou para o céu. "Posso tentar acalmar a tempestade. Pode ser energia desperdiçada se o dragão continuar a agitá-la."

"Faça o seu melhor." A espada de Mabel pulsou, o calor subindo por seu braço e por seu corpo. Esta era sua luta. Ela precisava proteger seus amigos e a cidade.

Mabel investiu para fora de seu abrigo. Um rugido fendeu o ar quando a criatura mergulhou, quase atingindo um povo-ave que se jogou pela borda da bacia. Se ela quisesse alcançar o dragão-gavião, precisava subir mais alto.

Ali. O lírio de pedra.

"Helga!", chamou Mabel. "Preciso do seu truque de passos."

Ela apontou com sua espada; a compreensão surgiu na expressão de Helga. Escadas de água deslizaram de um dos arcos mágicos que sustentavam o lírio. Mabel correu como um vulto em direção a elas e começou a subir.

Ela alcançou a flor de pedra, gotas borrifando nela enquanto o vento puxava sua armadura. O trovão estrondou. Mabel ergueu sua lâmina flamejante, um farol desafiando o Gavião da Tempestade a atacá-la.

Com os olhos brilhando com relâmpagos, ele mergulhou, com as garras estendidas. Mabel se preparou para aplicar a justiça ou encontrar a morte.

Um grito fendeu o ar quando o pássaro-dragão tombou de lado, atingido por um novo inimigo: Maha, a Coruja da Noite, deixando um rastro de cortina de escuridão.

Fitas azul-escuras riscadas com estrelas brilhantes dividiram as nuvens cinzentas. As duas enormes aves de rapina pareciam estar equilibradas, deslizando por um céu assolado por relâmpagos. No entanto, a Fera da Calamidade parecia prever os movimentos do gavião, até mesmo guiando-os com manobras treinadas. Suas marcas turquesa brilhantes tornaram-se vultos crepusculares, circulando, perseguindo, desaparecendo como a lua atrás das nuvens apenas para reaparecer na frente do pássaro-dragão.

Inexoravelmente, o mau tempo deu lugar a uma noite clara. As garras da Coruja da Noite fecharam-se sobre as penas da cauda do Gavião da Tempestade, arrancando uma delas. O rugido da criatura subiu agudamente de tom, por surpresa ou dor. O pássaro-dragão bateu suas quatro asas maciças e voou para o céu cravejado de estrelas. Logo, ele desapareceu, levando consigo todos os resquícios do mau tempo.

A Coruja da Noite não perseguiu. Ela pousou na borda da bacia, os feixes brilhantes de seus olhos fitando Mabel com expectativa.

Naquele momento, Mabel sentiu como se entendesse precisamente o que havia ocorrido e como consertar a situação.

Ela desceu apressadamente os degraus de água mantidos no lugar pelo truque de Helga, correndo em direção ao ovo gigante em seu ninho mágico. Carregá-lo provou ser desajeitado; era maior do que ela e surpreendentemente pesado. Cautelosamente, Mabel levou a carga preciosa em direção à Coruja da Noite, imóvel e sem piscar.

Logo, Mabel estava perto o suficiente da Fera da Calamidade para que, se ela quisesse, pudesse agarrá-la em suas garras terríveis ou consumi-la em um único gole. Seu coração batia mais rápido que as asas de uma libélula enquanto ela oferecia o ovo à criatura.

"Isso é seu, não é?", murmurou Mabel. "Você deve ter ficado louca de preocupação. Eu também ficaria."

Será que a criatura podia entendê-la? Será que uma tempestade ou um incêndio florestal poderiam? Mabel não sabia, mas tinha esperança.

A Coruja da Noite pegou o ovo com cuidado. Seus olhos insondáveis se suavizaram; suas penas relaxaram. Ainda silenciosa, ela abriu suas asas vastas e subiu ao ar em uma rajada de vento frio. A escuridão em seu rastro agora parecia pacífica em vez de malévola, o domínio do povo-morcego e de insetos e flores brilhantes que abençoavam as sombras com seu perfume doce.

"Como você soube?", perguntou Ral.

"Eu não soube", respondeu Mabel. "Mas se eu segui o ovo por todo este caminho para proteger minha própria família, por que não o contrário?"

Os bigodes de Ral tremeram. "Essa pode ser a coisa mais maternal que você disse desde que te conheci."

"Acho que posso fazer melhor que isso." Mabel virou-se para seus companheiros e para os remanescentes do bando de mercenários de Cruelclaw, aumentando a voz para ser ouvida por toda a sala do trono. "Vamos, pessoal, vamos limpar essa bagunça!"

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O Rei Glarb não apenas fugiu da área imediata, ele deixou Porto da Fonte inteiramente, e seu paradeiro é desconhecido. Cruelclaw também escapou, e seus subordinados se renderam ou seguiram seu exemplo. Oficiais da cidade prometeram investigações e justiça para os ladrões de ovos, mas Mabel considerou que sua parte na história havia chegado à conclusão com a ameaça da Fera da Calamidade resolvida.

Um transporte de repolhos foi convocado para levar o grupo para casa — grande o suficiente para acomodar até Hugs confortavelmente. O constructo balançava menos que o barco de um povo-lontra enquanto deslizava sobre pernas de aranha pelas estradas principais em direção a Colina Boa. Ral, de todos, achou aquilo inquietante, perguntando mais de uma vez se Mabel tinha certeza absoluta de que eles não seriam sufocados por produtos em decomposição. Ela garantiu a ele que estavam seguros.

"Foi uma baita aventura", disse Finneas, coçando a orelha, "mas estou feliz em voltar para casa."

"Os Tratantes Listrados adicionam outra conquista a uma lista já longa", disse Gev. "Eu nem sequer perdi minha cauda, como aconteceu quando—"

Hugs interrompeu com um rosnado baixo, e a boca de Gev se fechou.

Zoraline bocejou. "Posso levar a notícia ao vilarejo esta noite. Assim todos saberão que devem nos esperar." Antes que Mabel pudesse responder, a povo-morcego voltou a dormir.

Helga olhava pensativamente para a paisagem que passava. Mabel, relutante em interromper as reflexões melancólicas da povo-rã, voltou sua atenção para Ral.

"E você?", perguntou Mabel a ele. "Sua própria busca permanece incompleta."

"Vou acompanhá-los até em casa", respondeu Ral. "Dali em diante, não tenho certeza. Tenho que contar às pessoas sobre aquele dragão rebelde."

"Seu marido?"

"Entre outros."

O coração de Mabel doeu por ele. "Espero que você possa voltar para ele em breve."

Uma faísca brilhou nos olhos de Ral, mas ele não disse nada.

O restante da jornada foi gasto em conversas ociosas e contemplação silenciosa, e no crescente anseio para que a estrada chegasse ao fim.

E assim aconteceu, os arredores de Colina Boa surgindo à vista perto do segundo pôr do sol, seus campos verdejantes, moinhos de vento e torres de morcegos, uma visão doce e familiar. Ainda mais doce, as pessoas se alinhavam nas estradas, acenando, batendo panelas, tratando a chegada deles como um desfile improvisado. Muitos se reuniram do lado de fora da casa de Mabel, soltando um viva barulhento quando ela e os outros desceram do transporte. Pip e Foggy se lançaram sobre ela enquanto Clem e Rosalyn esperavam pacientemente na porta da frente. Acima deles, uma placa dizia: "BEM-VINDA DE VOLTA, MAMÃE", com "e todo mundo também" rabiscado abaixo como um pensamento tardio.

"Como senti falta de todos vocês", disse Mabel, com a voz embargada enquanto puxava o marido e a filha para o abraço da família.

"Não tem jeito", disse Clem. "Iremos com você da próxima vez, para não sentirmos falta um do outro."

Mabel encostou o focinho no dele em resposta.

"Eu ajudei a pendurar a placa!", gritou Pip.

"Ele cutucou meu olho de novo", reclamou Foggy.

Rosalyn balançou a cabeça com pesar, e Clem apertou Mabel, seus olhos cheios de riso.

Finneas foi passado de mão em mão por sua família, suas irmãs mimando-o impiedosamente. Gev, empoleirado no ombro de Hugs, contava a história deles — com uma precisão surpreendente — para um público fascinado. Zoraline estava ao lado deles, suas vestes diáfanas agitando-se enquanto erguia uma asa para cobrir o bocejo.

A voz anasalada de Oliver cortou o burburinho geral enquanto ele pulava para ser visto, finalmente subindo em uma caixa conveniente. "Bravos heróis, vocês retornaram a nós vitoriosos!"

"Agora pronto", murmurou Clem. "Mais um discurso para todos nós."

De fato, Oliver proferiu um solilóquio apaixonado, os detalhes de sua jornada embelezados por sua imaginação. Muitos ouviam apenas com meio ouvido porque as mesas estavam sendo postas com comida. Rosalyn trouxe cestas de muffins de morango com ruibarbo e scones de semente de girassol com geleia de cereja, e todos os presentes encheram pratos e estômagos.

Helga ficou de lado, ainda uma estranha para todos, exceto para aqueles com quem lutara lado a lado. Ral rondava por perto, outro forasteiro, com a expressão irritada ao atingir acidentalmente alguém com a cauda.

"Por que vocês dois não vão buscar alguns doces", disse Mabel a Pip e Foggy, que ficaram brevemente divididos antes de soltá-la em favor das guloseimas assadas. Ela abraçou Clem mais uma vez, depois contornou dezenas de admiradores para alcançar a dupla desajeitada.

"Vocês deveriam comer", disse Mabel. "Os problemas desaparecem quando o estômago está cheio, como diz minha mãe."

"Ela parece sábia", respondeu Helga, com um sorriso ansioso firme no rosto.

"Você voltará para seus pais agora, ou para Beira-lago, ou Prado de Feno?"

Helga hesitou. "Eu pensei que talvez eu pudesse... ficar aqui? Como uma bruxa-de-sebe, para fazer agouros do tempo e truques. Se não for muito incômodo. Minha família me aceitaria, mas..."

"Não precisa justificar", disse Mabel gentilmente. "Tenho certeza de que Oliver ficará encantado em adicionar outra heroína à lista da cidade."

"Eu, uma heroína?" A expressão ansiosa de Helga mudou para um sorriso surpreso e genuíno.

"Você terá que se acostumar a ouvir o apelido no seu aniversário." Mabel voltou um olhar questionador para Ral.

"Estou indo embora", disse ele bruscamente. "Beleren claramente não está aqui, e não é como se uma pista fosse cair na minha cabeça enquanto eu como um muffin."

"Talvez não", disse Mabel, "mas pelo menos você terá um muffin."

Antes que ele pudesse retrucar, Helga arquejou, seus olhos brilhando como um espelho refletindo o sol. A voz que saiu de sua boca soava distante, como se viesse do fundo de um lago.

"Os reis nas trevas retornarão", entoou ela. "O mago de azul trará o fim."

A luz deixou seus olhos, e Helga piscou como se nada de estranho tivesse ocorrido. "De que tipo são os muffins?"

Ral soltou uma risada. "Eu retiro o que disse. E eu nem estava comendo."

"Os reis nas trevas", murmurou Mabel, inquieta. "O que isso significa?"

"Significa que tenho uma nova pergunta para responder. Jogue-a no topo da pilha. Bem, obrigado pela dica, vidente." Ral começou a se afastar.

Mabel pousou a mão no braço dele. "Espere. Tenho algo que quero te dar antes de você ir."

Ela passou correndo por um Clem curioso, entrando na casa. Subiu até o sótão, onde vasculhou um baú até encontrar o que procurava. Desceu novamente, satisfeita por Ral ter permanecido onde ela o deixara, com a postura tensa de impaciência.

"Para você e seu marido", disse ela, oferecendo-lhe um par de botões de seivaferro com folhas de azevinho em relevo. Ela pretendia colocá-los em capas para si mesma e para Clem, mas nunca teve tempo. Ral os aceitou com um aceno curto, e ela o seguiu enquanto ele caminhava entre as casas até um jardim arroxeado por tomilho lanoso.

"Você será sempre bem-vindo aqui", disse Mabel a ele, acariciando as folhas cinzentas e felpudas. "Talvez viajemos juntos novamente."

"Coisas mais estranhas já aconteceram", respondeu Ral. "Mas não posso dizer que adorei ter uma cauda."

O quê?

A pergunta de Mabel não foi dita enquanto Ral desaparecia em uma explosão de faíscas de relâmpago que iluminou o entardecer, desaparecendo rapidamente em imagens residuais.

Um grito atrás dela alertou Mabel para a presença de um par de camundonguinhos travessos, encarando o jardim em choque.

"Aquele povo-lontra desapareceu?", chiou Pip, agarrando a perna de Mabel.

"As pessoas não podem desaparecer", disse Foggy. "Ele deve ter feito um portal."

Mabel sabia o suficiente sobre portais para ter certeza de que ele fizera algo inteiramente diferente. Seus filhos não precisavam ter sua paz perturbada, porém.

"Aproximem-se de mim, meus pequenos travessos", disse Mabel, aconchegando seus filhos. "O que exatamente vocês andaram fazendo enquanto eu estava fora em aventuras, hum?"

Seus pequenos começaram a falar um sobre o outro, ansiosos para desfrutar do calor da atenção e do afeto da mãe. Eles se reuniram a Clem e Rosalyn, who snuggled up as well, tails tangling together as the party around them grew more cheerful and raucous. Soon the sun slept and the moon awoke to the deepening night, a shooting star blazing across the blackberry sky like a wish granted—which, considering Mabel was home safe and snug, it surely must be.